Бывший герой подчищает хвосты

Аллен в одиночку шёл по залитым солнцем улицам города. В поле зрения попадала суета местных жителей. Он понимал, что город оживился не просто потому, что наступил день: скорее всего, причина крылась в объявлении, которое три дня назад сделала Гильдия, сообщив, что лес вернулся в норму.

Поначалу авантюристы не были уверены, можно ли верить этому сообщению, но стоило им самим прийти и убедиться во всём собственными глазами, как в город начала возвращаться прежняя живость.

Аллен не знал, насколько оживлённым город был раньше, но разница между нынешним днём и тем, что он видел три дня назад, была очевидной. То, что город сумел так быстро прийти в себя, показывало, на что способны люди, живущие на Пограничье, — в хорошем смысле или в плохом.

Более того, как бы очевидно это ни звучало, группа Аллена тоже имела к этим переменам отношение. Вернее, не будет преувеличением сказать, что причиной был он один. В конце концов, объявление появилось напрямую благодаря тому, что он свалил им под ноги труп Фенрира. Аллен с самого утра отправился в Гильдию, заявил, что у него есть туша монстра, которую он не может унести, попросил помочь с перевозкой и повёл сотрудников к месту, где тот рухнул.

Он завёл их куда глубже в лес, чем им хотелось бы, и один из членов Гильдии даже не выдержал и сказал:

— Не могу отделаться от мысли, что вы нас обманываете!

Но это едва ли было виной Аллена.

Как бы там ни было, когда они увидели тушу собственными глазами, то решили, что именно Фенрир был причиной всех беспорядков в лесу. Впрочем, они, должно быть, тоже тревожились, раз сразу же, без промедления, выпустили объявление.

Присутствие зверя действительно было причиной волнений, но никто не мог гарантировать, что после его гибели лес сразу вернётся в норму. Им, наверное, стоило подождать хотя бы неделю и посмотреть, что будет, но Аллен не собирался их критиковать. В конечном счёте именно их быстрая реакция и привела к тому оживлённому городу, который он видел сейчас.

Если кто-то считал это плодом смелого решения Гильдии, Аллен был не против. А сама Гильдия, судя по всему, на ближайшее время стала чрезвычайно занята.

Аллен более или менее понял это в тот самый миг, когда изучил Уровень Фенрира, но зверь действительно оказался выдающимся экземпляром — настолько, что Гильдии было трудно найти покупателей на полученные материалы. Чем ценнее вещь, тем меньше им хотелось отдавать её не тем людям.

Отчасти именно поэтому Аллен, собственно, ещё не получил награду за переданного зверя. Пока денежная стоимость материалов не будет определена, они не смогут решить, сколько ему заплатить. К тому же ему сообщили, что сейчас у них попросту нет достаточно денег. Вот уж не повезло: примерно в то же время к ним принесли нечто равной — а то и большей — ценности.

Правда, другую добычу тоже принесла группа Аллена. Решив, что момент как раз подходящий, они наконец передали ещё не обработанные материалы убитого дракона.

— Должен сообщить вам, что для нас это вовсе не подходящий момент! — такими словами встретили Аллена, но это было уже не его заботой. Он и так оставил им лишь половину добычи, так что надеялся, что Гильдия проявит снисхождение.

Размышляя об этом и краем глаза видя Гильдию, где по-прежнему кипела работа, Аллен продолжал идти. Сегодня у него не было там никаких дел. Его дело ждало немного дальше по улице.

Наконец он добрался до места, которое в последнее время стало ему очень знакомым, и отметил про себя, что меч, стоявший вертикально рядом с входной дверью, похоже, был выкован недавно. Как следует рассмотрев оружие, он вошёл внутрь.

Едва он переступил порог, как перед ним возникло уже знакомое зрелище.

— Добро пожаловать…

Аллена встретил голос почти без интонации и лицо с таким же выражением. Узнав голос, к которому уже привык, и это лишённое выражения смуглое лицо, которое тоже постепенно становилось привычным, Аллен криво усмехнулся.

— Ага, думаю, замечательно, что ты научилась здороваться с посетителями. Как только научишься ещё и улыбаться, всё будет идеально, наверное.

— Улыбаться?

— Эм, мне кажется, я не сказал ничего такого, из-за чего стоило бы так недоумённо смотреть.

Усмехаясь, Аллен подумал: Ну, наверное, не стоит ждать слишком многого.

Он не собирался навязывать ей эти обычаи, и ничего плохого не было в том, чтобы она училась им понемногу.

Пока Аллен продолжал болтать с малышкой, из глубины лавки вышло знакомое лицо.

— О, Аллен, ты снова пришёл. Ты уже так привязался к этой юной леди?

— Не хочу вызывать недоразумений, так что не могла бы ты перестать так говорить? И вообще, разве это не ты к ней привязалась?

— Ну, да, пожалуй, можно и так сказать.

Точнее, Ноэль беспокоилась о девочке, но не видела причин говорить об этом прямо.

— Ты… любишь Милен? — медленно спросила девочка.

— Дай подумать… — протянула Ноэль. — По крайней мере, мне не неприятно, что ты здесь. Благодаря тебе я могу целыми днями сидеть в мастерской и ни о чём не беспокоиться.

— Понятно… Хорошо?

— Ты спрашиваешь подтверждения или это твоё мнение о моих словах? Ну так что из двух?

Аллен смотрел, как разворачивается этот обмен, и с лёгким облегчением подумал, что пока всё, похоже, идёт достаточно хорошо.

Когда Ноэль объявила, что собирается взять ребёнка к себе, Аллен гадал, чем всё обернётся, но до сих пор никаких проблем вроде бы не возникло, и, возможно, ему можно было перестать так часто приходить проверять их.

Хотя едва ли нужно говорить это ещё яснее, сейчас он находился именно в лавке Ноэль, а юная девочка — Милен — была той самой девочкой, которая прежде путешествовала вместе с мужчиной, приведшим в город Фенрира. Она же проникла в гостиницу, где остановились Ризе и Беатрис, но была отбита.

По её словам, она пришла с намерением убить Ризе, так что это можно было назвать неудавшимся покушением. Само собой, даже в этом мире это было серьёзным преступлением, а если учесть, что целью была особа королевской крови, смертный приговор не выглядел бы чем-то необычным.

Единственная причина, по которой она избежала такой участи, заключалась в том, что они учли смягчающие обстоятельства. Ризе не хотела её казни, и поэтому они устроили нечто вроде сделки. Соглашение было и неофициальным, и нестандартным, но на Пограничье это вряд ли стало бы проблемой.

Что до самих смягчающих обстоятельств, оказалось, что Милен вынудил служить ему странный мужчина. Он не просто поработил её: с помощью своего Дара или какой-то иной способности он оказал на неё такое давление, что её собственные мысли перестали иметь значение. Поэтому они решили, что Милен нельзя считать полностью виновной в её преступлении.

Именно это привело к их почти-сделке, главным итогом которой стало то, что им удалось вытянуть из девочки информацию. Правда, мужчина рассказал Милен не так уж много. И всё же они узнали две достаточно важные вещи.

Первая заключалась в том, что этот мужчина на самом деле был демоном. До сих пор не существовало записей о том, чтобы кто-то взаимодействовал с подтверждённым демоном, так что новость была весьма значительной. Даже как простая информация она имела ценность, а понимание того, что демон ходил по улицам этого города с ничем не примечательным лицом, само по себе было важным. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы в их глазах уменьшить тяжесть вины девочки.

Вторая вещь почти наверняка указывала на то, что демон был замешан в деле убитого Генерала. Милен показала, что слышала, как мужчина говорил об этом происшествии. Хотя её слова были единственным доказательством, они ведь не собирались предъявлять обвинение самим демонам. Уже одного понимания, что такие существа причастны, было достаточно.

И ещё — хотя если учитывать это, получалось уже три пункта, — им удалось добиться от Милен признания, что мужчина, похоже, регулярно связывался с кем-то ещё. Дело с Генералом и без того сильно намекало, что демоны заключили союз с другой группой, но это лишь укрепляло их подозрения.

Итак, получив столько информации, они не то чтобы полностью сняли с Милен обвинения, но группа Аллена решила, что нет нужды заставлять её отвечать за преступления. А что до того, не лгала ли Милен… ни малейшего шанса. Если бы она лгала, Аллен бы это понял.

Опираясь на жизненный опыт, Аллен обычно и сам примерно понимал, лжёт человек или нет, но для уверенности ему было достаточно использовать Безграничное знание. Это означало не столько определить, врёт ли человек, сколько узнать, истинна ли конкретная информация; однако, проверив на всякий случай, он не обнаружил ничего подозрительного ни в одном из рассказов девочки.

У Милен тоже проявилась интересная способность, позволявшая ей становиться невидимой, но она скопировала её у демона при помощи своего Дара. Когда демоны узнали, что такая способность существует, они были потрясены и потому высоко ценили Милен. Но сейчас это уже не имело значения.

Хотя Милен официально не собирались обвинять в преступлении, оставался вопрос, что с ней делать. По целому ряду причин они не могли просто выбросить её на улицу. И в этот момент Ноэль неожиданно сама вызвалась взять юную девочку к себе.

— Я как раз искала кого-нибудь, кто присматривал бы за лавкой, — сказала тогда Ноэль, хотя Аллен не мог отделаться от мысли, что у неё была и другая причина.

Позже Ноэль сама объяснила, почему так настаивала на создании оружия, которое превзойдёт Отеклер. Она ясно дала понять, что это объяснение не должно служить извинением за то, что они оказались втянуты в опасный инцидент; но после успешного допроса Милен они услышали кое-что о прошлом девочки-амазонки, пусть и в общих чертах, и Аллену показалось, что в её истории что-то откликнулось в Ноэль.

Настоящие причины знала только сама Ноэль, но Аллен не думал, что его догадка далека от истины. Так или иначе, с того дня эти двое стали жить вместе.

— Извините. Простите, что вторгаемся… Подождите, Аллен?

Пока Аллен смотрел на двух обитательниц лавки, вспоминая события, которые их свели, внутрь вошли Ризе и Беатрис. Скорее всего, они пришли по той же причине, что и он: проверить, как дела у Ноэль и Милен.

С тех пор как Милен поселилась в лавке, Аллен приходил сюда каждый день и каждый раз сталкивался с Ризе и Беатрис, так что им не требовалось объяснять цель визита.

— И сегодня тоже… Какое совпадение, — заметила Ризе.

— Вот уж точно, — ответил Аллен. Они обменялись кривыми улыбками, и он пожал плечами.

Конечно, в случае Аллена точнее было бы сказать, что он приходил убедиться, не происходит ли с Милен ничего необычного. Уже говорилось, что Милен прежде была связана служением силой демона, напоминавшей Дар. И было очевидно, что самостоятельно разорвать эту связь она не смогла бы.

Строго говоря, это был не Дар, а демоническая сила, но принцип оставался тем же. Аллен сам разорвал связь силой, применив навык Параллельной мудрости. Однако никто не гарантировал, что это не приведёт к побочным последствиям, и потому он каждый день приходил проверить её состояние.

— Ну, похоже, нам уже не обязательно приходить всё время, — заметил он.

— Хм… — пробормотала Беатрис. — Действительно, поводов для тревоги, похоже, нет.

— Наверное… — согласилась Ризе. — Когда Милен только пришла, они явно ещё присматривались друг к другу, но теперь, кажется, ладят вполне естественно.

— Постойте-ка, — вмешалась Ноэль. — Может, перестанете наблюдать за нами и высказывать мнения прямо при нас?

— Милен… не против, — сказала девочка.

— А я против, — возразила Ноэль с по-настоящему досадливым видом.

Аллен и остальные невольно улыбнулись, но затем он кое о чём вспомнил.

— Кстати, что насчёт материалов, которые я тебе отдал, Ноэль? Я так и не услышал твоего мнения.

— Моего мнения? Даже не знаю, что сказать. Дай подумать… Они определённо выглядят как материалы высшего класса, так что попробовать с ними поработать стоит. Но при этом они так же трудны в обработке, как о них говорят, так что пока ничего не оформилось. Когда мне будет что показать, я собираюсь… В общем, сейчас скажу только: жди чего-то выдающегося.

— Понятно. Тогда пока подожду, но ожидания у меня будут большие.

Речь шла о материалах, полученных с дракона. Половину они передали Гильдии, а оставшуюся часть Аллен отдал Ноэль. Он решил, что Гильдия всё равно не справится со всей добычей, а Ноэль наверняка найдёт применение тому, что останется, так что, говоря о своих высоких ожиданиях, он был совершенно искренен.

— Ну что ж… Я убедился, что у вас двоих всё в порядке, так что, пожалуй, пойду, — объявил он.

— Правда? — сказала Ризе. — Я думала, мы могли бы ещё немного отдохнуть здесь все вместе.

— Вообще-то это моё место, — заметила Ноэль. — Но я, впрочем, не стану вас останавливать, если хотите задержаться.

— Рад это слышать, но у меня есть одно-два дела. Я только сейчас о них вспомнил.

— Хм… помощь нужна? — спросила Беатрис.

Аллен улыбнулся. Приходилось признать: как всегда, она была проницательна. Но он действительно не ожидал, что его планы потребуют больше усилий, чем обычное поручение. Он был благодарен за заботу, но в конце концов покачал головой.

— Нет, думаю, не понадобится.

— Хм, ясно. Тогда до встречи.

— Ага. До встречи вам обеим. Ноэль, Милен, увидимся в другой день.

— Разумеется. В следующий раз, когда придёшь, мне точно будет что тебе показать, — пообещала Ноэль.

— Я буду ждать… пока ты снова придёшь к нам в гости?

— Если сумеешь запомнить, что это не надо произносить как вопрос, и перестанешь недоумённо наклонять голову, всё будет идеально. Ну, пока. Надеюсь, в следующий раз меня встретят с улыбкой.

Сказав это, Аллен покинул лавку Ноэль. Некоторое время он шёл, пока не оказался за пределами города. Окинув взглядом окрестности, он почувствовал, что выглядел бы довольно глупо, если бы кто-то за ним наблюдал.

— Ладно… похоже, рядом никого нет. В таком случае…

Безграничное знание: Очи Акаши.

Меч Катаклизма: Пространственный разрез.

Он небрежно взмахнул мечом по пустому пространству. И всё. Коротко выдохнув, он медленно вернул меч в ножны.

— И что теперь делать?

Он развернулся на пятках и вернулся в город. Отдавшись городской суете, Аллен начал строить планы на ближайшие дни.

＊＊＊

Мужчина продолжал двигаться на полной скорости. С той встречи прошло три дня. Несмотря на то что времени миновало немало, его темп ни на миг не снизился. Он уже оказался очень далеко от того места и не раз оглядывался, чтобы убедиться, что за ним никто не следует.

И всё же он не мог почувствовать ни крупицы облегчения. Его не покидало ощущение, будто кто-то всё это время наблюдает за ним, и поэтому он продолжал бежать.

— И всё же… — пробормотал мужчина себе под нос. — Что это вообще было? От одной мысли об этом меня бросает в дрожь…

Фенрир был убит одним ударом. Уже один этот факт представлял угрозу, но то, что мужчина ощутил, было куда более непостижимым — или, быть может, лучше сказать «неизмеримым». Инстинктивно он почувствовал, что к существу, с которым столкнулся, лучше больше не приближаться.

— Пока что нужно доложить о том, что я видел. Нам следует отступить из того места. Нет, ради безопасности, возможно, стоит уйти из королевства целиком.

На самом деле он и так должен был сразу вернуться с докладом, но теперь хотел как можно скорее оказаться подальше. К тому же, когда он доложит своему родному королевству, его народ, вероятно, решит отступить. Если до того момента что-то случится… к сожалению, им придётся пожать то, что они посеяли, и затем отказаться от дальнейших действий.

— И всё-таки, наверное, не стоило оставлять это позади. Я уже принял меры предосторожности, так что не думаю, что информация утечёт. А, кстати, я ведь ещё не связывался с ними? Мне кажется, теперь их, пожалуй, можно просто игнорировать… Нет, кто-нибудь ещё уже начал действовать? Если так, лучше, наверное, что-то сказать — заодно это послужит предупреждением.

Бормоча всё это себе под нос и тем самым приводя мысли в порядок, мужчина наконец почувствовал, что к нему вернулось самообладание и он способен обдумать свои действия до этого момента. Он криво улыбнулся самому себе.

— С какой бы опасной сущностью я ни столкнулся, я слишком сильно потерял самообладание. Боже мой, совсем на меня не похоже. Ну что ж, раз уж я убежал так далеко, больше не нужно беспокоиться о преследовании. Самое время…

Внезапное недоумение вызвало то, что его ноги перестали двигаться. Да, он только что думал остановиться, но не помнил, чтобы действительно это сделал.

— Что?

Глупый звук сорвался с его губ, когда он посмотрел вниз, на собственное тело.

Его реакция была вполне понятна. Ниже пояса от него больше ничего не существовало — нижняя половина тела упала на землю на некотором расстоянии позади.

Возможно, только осознав это, он наконец отреагировал естественно: из его рта вырвался сгусток крови, и верхняя половина тела рухнула на землю.

— Не… возможно. Меня… атаковали? Но… рядом… никого не было…

Даже говоря себе это, какая-то часть мужчины на самом деле инстинктивно знала: по нему нанесли удар. Он понимал, насколько далеко это лежит за пределами возможного, и всё же инстинкты подсказывали, что это дело рук того мальчишки.

— Насколько же… ты способен…

С кем… или с чем я вообще связался?

Пока этот смутный страх заставлял сердце мужчины дрожать, его сознание полностью поглотила тьма.