Нападение

Она солгала бы, если бы сказала, что не допускала такой возможности. И всё же не могла не думать: почему это происходит именно с ней? Предвидеть нападение было нетрудно, но она никак не могла ожидать, что троих сопровождавших её рыцарей убьют всех разом.

Сейчас, однако, было не время сожалеть. У неё не было на это права. Пройдя так далеко, она уже не могла позволить себе начать жалеть. Ей оставалось лишь сделать необходимый минимум: безопасно добраться до места назначения и успешно исполнить обязанности, которых требовала её роль.

— Хн! — вырвалось у неё, когда толчок под ногами заставил её подпрыгнуть.

Она рефлекторно посмотрела наружу и увидела всё те же бескрайние равнины. Повозка, должно быть, наехала на камень или что-то вроде того. Но скорость не снижалась — она не могла себе этого позволить.

Ей не нужно было объяснять, насколько положение серьёзно. Даже сейчас личная охрана, правившая повозкой, ничего не говорила: отчасти потому, что не хотела её тревожить, отчасти потому, что едва имела на это возможность. Она ничего не могла сделать, даже понимая, насколько ужасны обстоятельства. В таком пустынном месте никто не услышит её крика о помощи… а даже если бы место не было пустынным, кто пришёл бы ей на выручку, взваливая на себя опасность, постигшую её? Сейчас единственными людьми в мире, готовыми рискнуть ради неё жизнью, были рыцари её охраны, отчаянно гнавшие повозку. Будь они в столице или где угодно ещё, всё равно…

— Ну, разве что если бы он был здесь…

Она не стала продолжать мысль вслух, и на губах появилась самоуничижительная улыбка. Это было бы слишком удобно. Прежде всего, он вообще не мог оказаться здесь. А кроме того…

— С какой стати он вообще стал бы мне помогать? Тогда я ничего не смогла сделать для него, — с горечью упрекнула она себя и оглянулась.

Из-за устройства повозки в поле зрения ничего не попало, и всё же она была уверена, что кто-то приближается. Ризе Адастера крепко сжала собственную руку.

＊＊＊

Беатрис Аллерид цокнула языком и сильнее погнала лошадь, тянувшую повозку. Такими темпами лошадь рухнет, и всё равно этого не хватит, чтобы оторваться от преследующего их существа. А судя по тому, как быстро тварь позади сокращала расстояние, совсем скоро она их настигнет.

— Хн… Похоже, ничего не остаётся, кроме как разобраться с этим самой. Хотя…

Беатрис прикусила губу и посмотрела через плечо. Как ни крути, она не могла представить, что сумеет победить эту тварь. Существо напоминало волка, но у неё были причины считать, что оно не было ни настоящим волком, ни монстром. Их отряд уже однажды сражался с ним — строго говоря, сама Беатрис не сражалась, но рыцари, сопровождавшие её в этом путешествии, уже столкнулись с существом и пали. В одно мгновение оно расправилось с тремя сильнейшими бойцами королевства — рыцарями, куда сильнее Беатрис. Как она могла надеяться победить его, если не смогли они? Она отправилась в это путешествие не ради боя. Её Дар куда больше подходил для защиты.

Дар Беатрис, «Шевалье», усиливал её физические способности, когда она защищала других. Однако его сила опиралась на клятвы и договоры: подлинная мощь раскрывалась только после того, как она приносила присягу госпоже. До этого её Ловкость и Выносливость повышались лишь на десять процентов. После присяги это значение возрастало до двадцати процентов и дальше увеличивалось в зависимости от того, насколько велика опасность для её госпожи. Если жизни госпожи угрожала смерть, её Характеристики могли даже удвоиться. Разумеется, в идеале до такого не должно было доходить, но если беда всё же случалась, Дар становился ценным преимуществом.

Именно на такой случай Беатрис и отправилась в это путешествие. Она была щитом, а трое других сопровождавших их — мечами. Теперь, когда мечи были потеряны, прежний принцип больше не работал. Оставалось только разобраться с этим самой… отсюда и возникшая перед ней дилемма.

В бою с существом она не видела исхода, кроме бесславной смерти. Не то чтобы она особенно боялась умереть здесь, но она боялась умереть, не исполнив своего назначения, уже подвергнув госпожу опасности. С другой стороны, если сражаться рядом с госпожой, сила её Дара достигнет максимума, и тогда появится хотя бы малая возможность победы… но ни один рыцарь, принёсший присягу верности, не стал бы рассматривать такой вариант. Лучше умереть рыцарской смертью, чем рискнуть и подвергнуть госпожу опасности.

Но намеренно искать рыцарской смерти — не более чем потакание себе. А значит…

— Похоже, путь только один, — пробормотала Беатрис.

Делая вид, что проверяет обстановку позади, она быстро оценила состояние своей госпожи в повозке. Та сидела там и казалась такой маленькой — просто юной девушкой своего возраста, не более. В этом, конечно, не было ничего удивительного: она лишь недавно достигла совершеннолетия. Наверняка её терзали ненужные мысли о том, что во всём виновата она. Беатрис служила ей уже десять лет и легко понимала такие вещи.

Так Беатрис приняла решение. В тот миг, когда она принесла госпоже присягу, она уже решила отдать за неё жизнь. Теперь же она решила собственными руками отправить свою госпожу в неопределённое будущее. Даже если девушка выживет, Беатрис не сможет гарантировать ей дальнейшую безопасность. Возможно, она всё равно погибнет. Но Беатрис верила в свою госпожу: пусть та и могла свернуться, осаждённая нежеланными мыслями, в её глазах жил сильный свет. Беатрис была уверена — с ней всё будет в порядке.

Стоило Беатрис решить, что она должна сделать, как тело наполнилось силой. Дальше всё произошло быстро. Она выпустила поводья, которыми управляла несущейся лошадью, поднялась и спрыгнула с козел.

— Чт…?!

На мгновение она увидела потрясённое лицо госпожи в повозке рядом. Беатрис знала: девушка вскоре догадается о её намерениях и поймёт, что другого пути нет.

Хотя Беатрис отпустила поводья, лошадь не остановилась. Вместо того чтобы нестись прямо, она металась так, будто никак не могла решить, куда бежать. К счастью, равнина тянулась во все стороны. Даже госпожа, не умеющая управлять лошадью, справится с тем, чтобы унести их как можно дальше. Что будет потом, Беатрис не знала, но уже решила верить в неё.

В тот миг, когда ноги Беатрис коснулись земли, существо настигло её. План был прост и ясен: продержаться достаточно долго, чтобы дать госпоже сбежать. Даже без присутствия девушки Беатрис обладала выдающимися защитными возможностями. Она не верила по-настоящему, что сможет прожить достаточно долго для побега госпожи, но и мгновенно её не сразят. Если ей удастся выиграть время и хотя бы немного повысить чужие шансы на выживание, этого будет достаточно.

Беатрис выставила перед собой щит в левой руке, в правой приготовила меч и заняла оборонительную стойку, полностью сосредоточившись на враге. Существо действительно походило на волка, хотя теперь, когда она смогла рассмотреть его как следует, было ясно: волком оно не было. Его изготовили искусно, но, похоже, из глины — что-то вроде голема. Впрочем, это стало достаточно ясно ещё при первой встрече, когда её товарищ ударил по нему мечом. Она видела, как ему отрубили голову, но существо быстро восстановило прежнюю форму. Ни одно живое создание на такое не способно. Её товарищ на долю секунды потерял бдительность, и тварь прыгнула на него, вырвав — будто в отместку — кусок из его шеи.

Беатрис не знала, как погибли двое других. Она поспешно усадила госпожу в повозку, вскочила на козлы и рванула с места, инстинктивно почувствовав, насколько опасно положение.

Нынешние обстоятельства доказывали, что интуиция её не подвела. Ещё одна причина, по которой Беатрис следила за приближением врага, заключалась в том, что она не знала, как он атакует. Помимо выигрыша времени, оценить возможности существа было очевидным шагом. Двое товарищей, оставшихся после гибели первого рыцаря, не позволили бы произошедшему сделать их беспечными.

— Хм?

Наблюдая за существом, Беатрис озадачилась тем, что оно, похоже, тоже наблюдало за ней. Эта тварь должна была атаковать в тот миг, когда она спрыгнула с повозки. Не было бы удивительно, если бы оставшиеся товарищи Беатрис всё же показались ему достаточно опасными и теперь оно осторожно выжидало, оценивая её возможности. И всё-таки ситуация ощущалась странной. Големы способны выполнять только простые приказы, но это существо, похоже, действовало самостоятельно… значит, оно лишь выглядело как голем, но… нет, это неважно. Важно было другое: почему оно за ней наблюдает?

— А?!

Беатрис оглянулась, отыскивая источник крика, только что донёсшегося до неё. Это кричал не человек. Если глаза её не обманывали, две лошади, тянувшие повозку, уже далеко умчались вперёд, и там их пронзило нечто, вырвавшееся из земли. Теперь они бились от боли, а их движения постепенно опрокидывали повозку набок.

Пока Беатрис смотрела, пытаясь понять, что, ради всего святого, произошло, она напрягла руку со щитом, ожидая удара, который, как была уверена, скоро последует.

«Это оно как-то сделало», — подумала она… но внезапная боль в руке перехватила её внимание. — Что…

Беатрис рефлекторно перевела взгляд на руку со щитом и увидела, что щит исчез. Точнее, его обломки валялись на земле.

— Невозможно! Это был мифриловый щит! — вскрикнула она.

Королевство пожаловало ей этот щит, чтобы она могла защищать свою госпожу. Невозможно было представить, что его так легко разобьют.

— Гх!

Краткое мгновение изумления оказалось роковой ошибкой. Беатрис почувствовала, будто лишилась части тела; сила ушла из ног, и она рухнула на землю. Со своего места она не могла увидеть, но существо откусило примерно треть её живота. И самое тревожное — она не чувствовала боли. Это могло означать только одно: её тело уже отказалось даже надеяться на выживание.

И всё же Беатрис не отпустила. Она не могла: вот это действительно было бы бесславной смертью. Если бы она сумела нанести хотя бы один ответный удар, выиграть хоть немного времени, возможно, умерла бы с гордостью…

— Хн…

Отчаянно глядя вверх, она увидела передние лапы существа — когти, разорвавшие её мифриловый щит, — которые теперь беспощадно опускались на неё. Ошеломлённая, она могла лишь ждать смерти. Но смерть не пришла. В тот самый миг существо, готовое оборвать её жизнь, отлетело в сторону.

— Постой… Беатрис?

Прежде чем она успела задуматься о том, что произошло, Беатрис услышала голос… Голос, который ни за что не должна была услышать в этом месте, но который всё же был ей знаком.