Воля и решимость
Фенрир ранит Ноэль, подозрительный джентльмен раскрывает часть замысла, а Ноэль отвергает его предложение перед самым спасением.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Ноэль не вскрикнула — она оцепенела от потрясения. В голове заметались смятение и подозрение. В сущности, не было ничего странного в том, что монстр проснётся в такой ситуации, но почему именно сейчас, если днём он так и не проснулся? Это не имело смысла. Он инстинктивно понял, что рискует получить рану? Тогда её приход, выходит, не был напрасен… хотя на самом деле пришла она не ради этого.
Идея испытать оружие опять же была лишь удобным предлогом. Если она не вонзит клинок в зверя собственными руками, всё окажется напрасным. Но взгляд монстра приковал Ноэль к месту. Должно быть, это был инстинкт: она просто знала, что умрёт, если пошевелится. Почти бессознательно она сглотнула. Если бы она знала, что сумеет только стоять здесь, а потом бежать, она бы вообще не пришла.
Подавив страх, она шагнула вперёд, сжимая меч.
— Ах!
Она не поняла, что произошло, знала лишь, что картина перед глазами стала другой, чем секунду назад, и что за спиной давит подавляющее чувство. Сдавленно выдохнув, она с запозданием ощутила боль такой силы, что даже корчиться не могла. Казалось, её разорвали на части.
Наконец она поняла, что происходит. Каким-то образом её отбросило. Кашлянув кровью, она осознала, что получила внутренние раны. Вполне возможно, снаружи её тело было в не лучшем состоянии, но проверять было слишком страшно. Она всё ещё не могла двигаться, но уже совсем по другой причине. Один-единственный удар этого монстра довёл её до такого состояния. Как бы жалко это ни было, сдаваться она не собиралась, но её тело, похоже, уже приняло решение за неё. К тому же руки были пусты.
Она увидела меч на земле перед собой: должно быть, выронила его, когда её подбросило в воздух. Подняться, взять меч и снова встретить монстра лицом к лицу теперь казалось немыслимым.
И тогда она услышала звук. Шаги — не монстра, а человека, который приближался всё ближе и ближе. Ноэль невольно надеялась, что это один конкретный человек. Подошедший остановился у её меча и поднял его.
— Хм. Да, работа и впрямь прекрасная. Пожалуй, этим клинком можно было бы ранить Фенрира.
Голос был знакомым, но принадлежал не тому, на кого она надеялась. Это был тот самый мужчина, которого они встретили днём по пути в лес. Он по-прежнему носил цилиндр и фрак, совершенно не подходящие к этим местам.
Глядя на меч, он пробормотал так, будто был глубоко тронут:
— Я пришёл лишь на всякий случай, но, увидев это, понимаю: оно того стоило. Не думаю, что вы вот-вот умрёте, но вы, безусловно, серьёзно ранены. А ваша смерть здесь была бы совсем неинтересна.
Ноэль понятия не имела, кто этот мужчина. Аллен, похоже, тоже его не знал. Однако по его словам она могла кое о чём догадаться. Более того, его бормотание словно нарочно должно было её просветить. Стиснув зубы, она свирепо посмотрела на него глазами, полными ненависти.
— Т-ты!
— О, вы можете говорить? Как удивительно. Уверен, были приложены большие усилия, чтобы вы оставались в сознании, но я ясно сказал, что большего не требуется.
Ноэль вскоре поняла, к чему относились слова мужчины: за его спиной бесшумно появилось огромное существо. Это должен был быть гигантский волк. Мужчина, однако, не выказал ни малейшей паники и продолжал спокойно стоять на месте. Когда он обернулся, монстр склонил голову, словно выражая почтение.
— Право же! Что мне с тобой делать? Раньше ты справился куда лучше ожиданий… Почему же в этот раз настолько хуже? Что ж, по крайней мере, необходимый минимум ты выполнил, так что пока я тебя прощу. Но ты ведь понимаешь, что будет, если продолжишь действовать так же, верно?
Тон мужчины был мягким, но монстр заметно дрожал от страха. Подняв голову, он посмотрел на Ноэль; его намерения были ясны.
— В любом случае всё это было всего лишь подстраховкой. Я не вижу здесь особого повода для радости, как и в прошлый раз. И уж тем более не в том, что вы сами пришли к нам.
Ноэль растерялась.
— Что ты…
— Что я имею в виду? Ровно то, что сказал. Вы думаете, я привёл этого монстра сюда, чтобы уничтожить город? Помилуйте. Какая мне от этого выгода? С самого начала моей целью были вы.
Ноэль ахнула. Она не понимала. Она не могла представить ни одной причины, по которой кто-то стал бы целиться именно в неё, — если мужчина вообще говорил правду. В таком случае…
— Три года назад это тоже был ты?!
— Три года? Да, я выпустил это существо три года назад, но целью тогда была гномиха. Да, если бы её оставили в покое, она вполне могла стать настоящей помехой…
— Я так и знала!
— Хм? Вы были там тогда? Понимаю… Теперь, когда я присмотрелся, мне и правда кажется, что я уже видел подобный меч. Значит, вы были ученицей той гномихи? Что ж, какое совпадение. Подумать только: и учительница, и ученица будут убиты одним и тем же монстром.
Ноэль тяжело дышала. Больше всего на свете ей хотелось вернуть меч и изрубить этого мужчину на куски. По меньшей мере она хотела хотя бы раз как следует ударить его. Но тело всё ещё отказывалось двигаться. Всё, что она могла, — смотреть на него с ненавистью.
— Как бы то ни было, этот меч действительно великолепен. Даже больше чем великолепен. Хм… Я собирался доставить вас им, но, возможно, безопаснее будет покончить с этим здесь? Не то чтобы вы могли что-то сделать, не владея телом, но… Что ж, лучше перестраховаться. В худшем случае мы лишь добавили бы им силы.
Ноэль не интересовало, что означают бессвязные рассуждения незнакомца. Что бы он ни говорил, в её голове было только одно.
— Нет, возможно, будет интереснее оставить вас себе? Учитывая, что пока они на это купились, уверен, всё сложится как надо. Пока я отдам им монстра, жаловаться им будет не на что, — сказал он, глядя на Ноэль жутко широкой улыбкой. — Да… Станете моей?
— О чём ты говоришь?
— Я буду хорошо с вами обращаться. Я известен тем, что щедро вознаграждаю тех, кто служит мне. Не беспокойтесь, у меня уже есть один такой, как вы, на службе.
— Ты хочешь, чтобы я к тебе присоединилась?
— Что-то вроде того. О, и о Фенрире тоже не нужно беспокоиться. С вами не будут обращаться как с его подчинённой только потому, что вы присоединились позже. Вас будут считать равными.
Это было не самое худшее предложение. Такими темпами смерть была неминуема. Любой способ обеспечить себе жизнь был предпочтительнее смерти.
— Я с радостью дам вам время обдумать моё предложение, — продолжил мужчина.
— Не нужно. Я уже знаю ответ.
— О? Вы хотите сказать…
— Да. Я буду смотреть на тебя сверху и молиться, чтобы ты умер мучительной смертью. — Она бы плюнула, если бы могла, но пришлось довольствоваться ядовитыми словами.
— Понимаю. Весьма прискорбно. Я действительно думал, что вы выберете мудрее.
— Не смеши меня. Ты убил мою мать! Как я вообще могла бы к тебе присоединиться?
— Хм. Понятно… Ну что ж. Фенрир!
По щелчку пальцев мужчины гигантский волк распахнул огромную пасть и издал чудовищный рёв. Ноэль не отвела взгляда. Даже если она ничего не могла сделать, она хотя бы умрёт с гордостью.
— Время кормления. Ешь.
Пасть монстра оказалась прямо перед её глазами. Ноэль не отвернулась и не попыталась избежать её. Она понимала, что демонстрация воли бессмысленна, но всё равно будет противиться до самого конца — так же, как она.
И всё же как жаль, что я должна умереть, подумала она. И вдруг услышала рёв.
— А?
Вид перед глазами резко изменился, и там стоял молодой человек с широко раскрытыми от удивления глазами.
— Прости, что опоздал, — сказал знакомый голос.