Чувства эльфийки
Ноэль ночью возвращается к Фенриру, вспоминая гибель матери и путь кузнеца, чтобы самой проверить свой лучший меч.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
По тьме, накрывшей город, двигалась тень. Любой, кто увидел бы её, наверняка заподозрил бы неладное, но к добру или к худу вокруг никого не было. В таком городе, не имевшем средств разогнать темноту, ночь была временем отдыха. Сейчас и шумные авантюристы, и крикливые торговцы глубоко спали, набираясь сил перед новым днём. Ни один огонёк не нарушал мрака, а в эту ночь даже луна скрылась. И всё же тень, не имея света, уверенно продвигалась к цели.
Удивительного в этом не было: эльфы всё-таки обитатели леса. Ночной лес темнее любой равнины, и эта темнота в сравнении с ним ничего не значила. Поэтому тень — Ноэль — без труда двигалась по улицам. Она оставалась настороже и следила за окружением, но лишь из предосторожности: в городе не было никого, кто мог бы или имел бы причину передвигаться по ночам так, как она. И всё же, пусть вероятность была мала, позволить кому-то помешать ей она не могла.
Быстро продвигаясь вперёд, Ноэль добралась до окраины города. Поправив ткань, которую несла на руках, она наконец выдохнула.
— Фух… Теперь я в безопасности. Сюда она за мной уже не пойдёт, — пробормотала Ноэль и посмотрела вперёд. Для кого угодно другого именно там начиналось бы место, где требовалась настоящая осторожность, но для такой эльфийки, как она, это не было проблемой.
Большинство монстров, как и люди, ночью были неактивны. Кроме того, если бы сильные монстры водились прямо у окраины города, люди не смогли бы спокойно спать по ночам. Город построили здесь именно потому, что рядом таких монстров не было. Поэтому по полям Ноэль шла спокойнее, чем по городу, и вскоре добралась до леса, куда вошла с такой же лёгкостью.
В отличие от поселения, лес сейчас был даже оживлённее, чем днём: здесь обитали монстры, активные ночью. Но Ноэль это не тревожило. Она ловко избегала встреч, будто точно знала, где находятся враги, — потому что, по сути, так и было. Это был не Дар, а свойство её эльфийской природы. Стоило ей войти в лес, как всё, что ей нужно было знать о его нынешнем состоянии, заполнило сознание. Ни один другой эльф не учил её этому навыку; она всегда считала, что обладает им от рождения. Поначалу это удивляло её, но теперь она уже привыкла.
— С самого начала… Хотя я жила на горе, выходит, впервые я вошла в лес, когда она меня туда отвела.
Из-за того, кто был её проводницей, воспоминание было скорее горьким, чем ностальгическим. То, что этот опыт в итоге привёл её в королевскую столицу, не притупляло этих чувств, хотя она понимала: всё это не более чем выплеск обиды. Эти чувства не исчезли потому, что память о том времени всё ещё оставалась кристально ясной, и Ноэль знала, что должна быть благодарна хотя бы за это. Всё закончилось прежде, чем она успела опомниться, и именно поэтому она хотела нести те чувства с собой.
— Как бы больно тогда ни было, именно благодаря тому времени у меня есть всё, что есть сейчас, — тихо сказала она.
Без того опыта она, наверное, давно сдалась бы на пути. Она даже не была уверена, что когда-либо покинула бы столицу. Да, время там было полно трудностей, но сама столица была достаточно приятным местом, и Ноэль могла бы прожить там всю жизнь, не чувствуя особого недовольства.
— В любом случае, мысль о том, что всё это скоро закончится, поднимает во мне самые разные чувства… даже если я всё ещё не знаю, чем всё обернётся.
Бормоча себе под нос, она остановилась. Перед ней лежал огромный зверь пепельного цвета, около сорока метров в длину. Сомнений не было: это был тот самый монстр. Ноэль резко вдохнула, чувствуя, как изнутри вот-вот хлынут всевозможные эмоции. Она подавила их, сжав кулак и не обращая внимания на боль от ногтей, впившихся в ладонь. Лучше вытерпеть это, чем увидеть, как все её усилия сойдут на нет. По оценке Аллена, раны монстра к этому времени должны были почти полностью зажить. Одного неверного движения могло хватить, чтобы он проснулся.
Верно, подумала она. Это раны трёхлетней давности. Уже само по себе было странно, что они до сих пор не зажили. Ничуть не страннее было бы, если бы зверь внезапно пришёл в движение. Она проследила взглядом свежезажившие раны. Наверное, ей только казалось, что они так знакомы. Тогда у неё не было времени как следует рассмотреть их — тогда, когда это существо сражалось с Избранницей. Нападение на её дом было внезапным. Она никогда не забудет и не сможет забыть тот день три года назад, когда образ жизни, который, как ей казалось, будет продолжаться вечно, оборвался в одно мгновение.
Она выжила только по чистой случайности. Ни один из мечей, которые та женщина выковала, не смог ранить напавшего монстра, хотя Дар зрения Ноэль говорил, что каждый из них достоин однажды стать знаменитым клинком.
И всё же она могла бы сбежать. Хоть до того дня Ноэль этого и не знала, та была вполне способной мечницей. Если бы она согласилась бросить Ноэль, то сумела бы уйти. Но каким бы умелым ни было владение мечом, оно бесполезно, если удары не достают цели.
Поэтому Ноэль, придавленная обломками после первого удара, разрушившего её дом, могла лишь смотреть, как та почему-то продолжает бросать вызов монстру. Могла лишь смотреть, как она без слов, тщетно сражается, не в силах оставить на нём ни царапины, пока наконец не исчерпывает силы и не оказывается сожрана зверем. Перед самым концом, настолько обессиленная, что не могла даже пальцем пошевелить, она улыбалась — удовлетворённо.
А затем появилась Избранница. В одно мгновение, одним взмахом меча, новоприбывшая сумела ранить монстра, который до той поры казался совершенно непобедимым. Было ясно, что причина не в искусстве владения клинком: Ноэль тогда сама ещё не была знатоком фехтования, но всё равно видела, что та женщина была умелее Избранницы. Разница заключалась только в самом мече. Ранить монстра мог лишь Отеклер в руках Избранницы.
Для Ноэль это казалось абсурдом. В этом не было никакого смысла. Это ощущалось как отрицание всей работы, которую она вложила в ковку мечей. Именно в тот день Ноэль решила стать кузнецом. В знак извинения за то, что не успела вовремя, Избранница сопроводила её в столицу, и там Ноэль стала стремиться к кузнечному делу. Та женщина никогда ничему её не учила, но Ноэль всё время наблюдала за ней. Повторить её работу для Ноэль не составляло труда — не в последнюю очередь благодаря её особому зрению.
Не успела она оглянуться, как её услуги стали востребованы королевской семьёй, а сама она познакомилась с Ризе и подружилась с ней. И всё же Ноэль пробыла в столице меньше года. Она знала: сколько бы она там ни оставалась, она никогда не выкует меч, превосходящий Отеклер, а ведь именно ради этого она и стала кузнецом. Она была полна решимости доказать, что все её усилия не были напрасны, что, если бы та женщина выжила, однажды она смогла бы достичь этой цели.
Желая избавиться от мешающих отвлечений, Ноэль отправилась в Пограничье. Но даже там это оказалось невозможным… пока, после множества поворотов, ей не представился этот шанс.
Тогда Избранница не сумела победить монстра. Тот был тяжело ранен, но сбежал. Ноэль узнала о его присутствии по чистой случайности: она просто пришла в лес собрать материалы. Было ли дело в её эльфийских силах, в её зрении или просто в одержимости, она не знала, но она заметила монстра — и этого оказалось достаточно. Понимая, что, пока он обитает рядом, он может напасть на город, Ноэль хотела что-то сделать, прежде чем потеряет возможность доказать себя. А больше всего она беспокоилась о самом городе: она не могла вынести мысли, что потеряет дом во второй раз. Поэтому…
— Я нашла достойного носителя и выковала свой лучший меч. Осталась только одна проблема: действительно ли моя работа достаточно хороша.
Ноэль пришла сюда, чтобы это выяснить. Средство доказать себя находилось здесь. Она сняла ткань, которую несла, открыв один-единственный меч. На самом деле ждать до утра ради простой доработки клинка не было нужды. Она заставила Аллена ждать по двум причинам: во-первых, чтобы закончить второй меч, и во-вторых, чтобы испытать этот самой.
На всякий случай она спросила Аллена, найдёт ли он применение двум оставшимся мечам, если она доработает и их. Клинок, который она держала сейчас, был тем, что больше всего нравился ей самой. Меч Аллена она уже положила дома на видное место: если она не вернётся, он легко найдёт его. Правда, если что-то пойдёт не так, проснувшийся монстр может напасть на город, но это казалось чрезмерной тревогой. Монстры, активные днём, редко действовали ночью, и наоборот. Когда монстр напал на её старый дом, был день, так что, даже проснувшись, он вряд ли сразу начнёт действовать. Волноваться было не о чем.
В действительности, однако, Ноэль не была уверена в успехе. Аллен выразил веру в её способности, но она сама ещё не избавилась от сомнений. И всё же, даже если она была лишь бледной копией своей наставницы, у неё оставалась гордость кузнеца. Она не могла отдать кому-то работу, в которой не была уверена как в по-настоящему первоклассной, и позволить другому проверить её в бою.
Нет, это было лишь оправдание. На самом деле она просто хотела ранить монстра собственной рукой. Она знала, что вскоре после этого её, вероятно, убьют, но, поняв, что всё остальное можно оставить Аллену, уже не могла сдержать это желание. Она знала, что это чистое своеволие, но не собиралась себя останавливать. Поэтому она и была здесь.
Она вытащила меч из ножен. Его клинок был легче и тоньше меча Аллена. Когда Ноэль приготовилась нанести удар, их взгляды встретились.