Эльф и лес

Ноэль пристально следила за падающим мечом, словно не могла позволить себе пропустить ни единого мгновения. Она невозмутимо смотрела, как выкованный ею клинок без труда пронзает шкуру и рассекает плоть монстра. Для неё такой результат был ожидаемым: любой другой её меч справился бы не хуже. Даже если поверженный монстр окажется девятого ранга или выше, увиденного всё равно было недостаточно, чтобы её удовлетворить.

— Фух.

Единственным, что теперь двигалось в поле её зрения, был Аллен. Тихо выдохнув, он осмотрел окрестности в поисках новых угроз, но ничего не почувствовал. Одним взмахом стряхнув кровь с лезвия, он вернул меч в ножны, и чистый металлический звук мягко разнёсся вокруг.

Ноэль спрыгнула со своего наблюдательного места и подошла к нему.

— Хорошая работа. Ну как?

— Меч отличный, пользоваться им легко — как я от тебя и ожидал.

— Понятно. А если сравнить с остальными?

На похвалу она отозвалась вовсе не смущением: её короткий ответ лишь показывал, насколько она не обращала внимания на лесть. К тому же Ноэль и сама знала, что меч хорош. Её интересовало только, как он показал себя в деле. Всё остальное сейчас не имело значения и влетало в одно ухо, вылетая из другого, тем более что это был уже третий клинок. Теперь, когда Аллен закончил пробовать каждый из них, она должна была, опираясь на его впечатления, довести один меч до конца и сделать его более подходящим именно ему. Но…

— Хм… если честно, я не думаю, что чувствую между ними большую разницу, — сказал Аллен. — Все примерно одинаково удобны.

— Понятно… — ответила Ноэль.

Она наполовину ожидала такого ответа: в конце концов, нечто подобное он уже сказал, когда она просила сравнить второй меч с первым.

Если бы эти ответы были простой лестью, она бы рассердилась, но здесь дело было не в этом.

— Можно мне взглянуть на него на секунду? — спросила она.

— А? Конечно. В смысле, он ведь твой. Я его просто одолжил, — ответил Аллен.

Не обращая внимания на его болтовню, Ноэль взяла меч и резко извлекла его из ножен. Лезвие мягко отразило солнечные лучи и сияло так ярко, будто было совершенно новым. Ноэль не собиралась хвалить собственную работу: Аллен сам сказал ей, что любой покупатель решил бы, будто мечом ни разу не пользовались.

Это и правда было прекрасное оружие — возможно, даже достойное называться её лучшей работой. Но в конечном счёте мечи были расходным материалом: чем больше ими пользовались, тем сильнее они изнашивались, покрываясь зазубринами, царапинами, изгибами и трещинами, пока наконец не становились ни на что не годны. Ни один меч, каким бы искусным ни был кузнец и какими бы превосходными ни были материалы, не мог избежать этой участи. Вся старательная забота об оружии лишь оттягивала неизбежное. Правда, многое зависело и от мастерства мечника. Ноэль вздохнула.

— Что-то не так? Я неправильно им пользовался?

— Наоборот. Я не понимаю, как ты это делаешь.

Даже если Аллен валил каждого монстра одним ударом, к этому моменту он сразил уже десятки. Ноэль ожидала, что на клинке появится хотя бы несколько царапин. Более того, меч был безупречен не только внешне.

Духовное зрение: Оценка.

Сосредоточив всю силу в глазах, Ноэль снова вздохнула, осматривая меч. Её зрение позволяло видеть то, что было невидимо невооружённому глазу. Когда она применяла его к оружию, то могла оценить не только прочность и режущую способность, но даже то, как именно им пользовались.

По меньшей мере наполовину именно это зрение сделало её столь искусным кузнецом. В сочетании с долгими годами, проведёнными за кузнечной работой, оно подсказывало Ноэль, куда именно нанести следующий удар молотом, чтобы выковать лучшее возможное оружие. Половина её работы заключалась в том, чтобы просто бить туда, куда велело зрение. Вторая половина зависела от её собственного опыта и интуиции. Так что в целом это было не умение, с которым она просто родилась.

Хотя слово «Дар» Ноэль узнала лишь позже, кузнецов, полагавшихся на свои Дары, было немало. Поэтому она гордилась тем, что использует своё зрение в кузнечном деле. Возможно, именно потому, что она так широко применяла его в работе, её зрение могло сообщать невероятно точные подробности об оружии.

И всё же она видела: на этом мече не было ни единой царапины, а Аллен пользовался им с абсолютным совершенством. Заметив, насколько остры его рубящие удары, Ноэль забралась на дерево, чтобы лучше наблюдать за тем, как он обращается с мечом, и заодно не попадаться монстрам на глаза. В лесу аура эльфа сливалась с самим лесом, и потому ни один монстр не мог почувствовать её там, наверху.

Но в душе Ноэль была кузнецом, и хотя в стычках ей бывать приходилось, воином она не была. Она понимала, что Аллен невероятно искусен, но точнее сказать не могла. Однако, соединив это с тем, что узнала при осмотре меча, Ноэль поняла: всё этим далеко не ограничивается.

Оптимальный способ пользоваться мечом зависел от множества факторов: материала, веса, длины, центра тяжести, режущей способности, прочности и бессчётного количества других тонкостей. И всё же Аллен сумел использовать этот меч совершенно идеально. Его скорость, сила, положение тела и угол атаки были безупречны. Он находил самое слабое место каждого противника и наносил самый оптимальный удар. В результате меч остался в состоянии нового — как и два предыдущих.

Поэтому Ноэль знала, что Аллен говорит искренне. С одной стороны, это было невероятно, но с другой — ставило её в затруднительное положение. Как теперь подгонять меч? Она ковала эти три клинка, рассчитывая, что потом потребуются дополнительные исправления. Хотя она и намеревалась создать свои лучшие мечи, она позволила себе определённую свободу, зная, что позже доведёт один из них до конца. Именно эти правки под вкусы Аллена и должны были по-настоящему сделать один конкретный меч её шедевром.

— Эй, Аллен, у меня есть предложение. Почему бы нам не пройти глубже в лес?

— Глубже? — повторил Аллен и лишь пожал плечами.

Чем дальше в лес, тем выше шанс столкнуться с более сильными монстрами, а значит, у Аллена появятся лучшие возможности оценить достоинства трёх мечей. То, что до сих пор он мог пользоваться всеми тремя одинаково, означало лишь, что местные монстры не вынуждали его раскрывать потенциал оружия полностью. Он был настолько искусным мечником, что усилий, которые позволили бы ему различить клинки, просто не требовалось. Его атаки были столь безупречны, что ему не приходилось использовать истинную силу мечей. Единственным решением было найти достойного противника.

Ноэль слышала, что глубже в лесу скрывается нечто опасное, но не знала, что именно. Разумеется, они могли остановиться раньше — как только встретят достаточно сильного врага.

Обдумав её предложение, Аллен кивнул.

— Если подумать, ты права. Честно говоря, я всё равно ещё не удовлетворён. Хотя это, вообще-то, приятный сюрприз. Я не ожидал, что ты сделаешь вещь настолько хорошо.

— Естественно, сделаю! К тому же ты ведь рано или поздно и сам собирался пойти дальше, разве нет? Лес для нас, эльфов, всё равно что дом. Возможно, ты поймёшь здесь то, чего один не понял бы.

— Убедительно, — ответил он с улыбкой.

Ноэль пробудила его интерес. На самом деле она знала о спрятанном в лесу существе ещё до того, как Аллен и остальные сообщили ей о нём, но, чуть искоса взглянув на него, скрыла этот факт за улыбкой.