Бывший герой снова навещает кузнеца

Ноэль в последний раз опустила молот, и мастерскую наполнили знакомый её глазам и ушам металлический звон и сноп искр. Сознание у неё к этому моменту держалось едва наполовину. Даже магия, которой она оттягивала усталость, имела пределы, а десять дней давно вышли за эти пределы. И всё же, понимая это, Ноэль не позволяла себе рухнуть на месте. Не потому, что падение грозило ей тяжёлой травмой, а потому, что меч всё ещё не был закончен.

Ноэль думала, что та женщина поступила бы так же. Она ковала мечи без отдыха день за днём, не обращая внимания на беспокойство, которое Ноэль ей выказывала. И у неё не было преимущества в виде магии. Конечно, вероятно, ей помогал Дар, но…

— Нет, это были просто слухи. Если она могла, значит, и я смогу, — сказала Ноэль самой себе.

Ноэль всегда смотрела на старшую мечницу сзади, пока та работала. Сказать, что она сама на такое неспособна, было бы ложью. Отбросив колебания, Ноэль поднялась, готовая нанести последние штрихи. Её слегка шатало, но она закусила нижнюю губу и держалась одной лишь решимостью. Схватив предмет, который ещё нельзя было в полной мере назвать мечом, она понесла его туда, где он должен был стать завершённым оружием.

Она шла — походкой нетвёрдой, но всё же уверенной, — и внезапно задумалась, зачем вообще это делает. Какой смысл гнаться за тем, в чём она даже не уверена, что сможет довести до конца, да ещё до состояния, когда едва стоит на ногах? Мысль продлилась лишь мгновение, прежде чем она вновь пошла дальше: времени на глупые отвлечения у неё не было. Да и смысла предаваться подобным мыслям теперь, когда она зашла так далеко, тоже не было.

— Наверное, смысла и правда нет. Всё это закончится неудачей. Я уже не знаю, сколько раз думала об этом.

В такие моменты она просто бормотала: «Какая разница?» Она никогда не задумывалась, в чём смысл всего этого. Это было просто то, что она должна была сделать, — всё, что она могла сделать. И кроме того, сейчас она была ближе к своей цели, чем когда-либо. Будто почти ухватила что-то, и именно поэтому не могла позволить себе рухнуть сейчас.

Ноэль глухо застонала. Она так сильно прикусила губу, что по ней потекла кровь, но боль ощущалась лишь где-то далеко. Словно протягивая руку к женщине из своих воспоминаний, она смотрела вперёд и сделала последний шаг.

＊＊＊

— Ноэль? Прости, что врываемся, но мы не слышали никаких звуков, а ты не отвечала… стой, Ноэль?!

Аллен равнодушно наблюдал, как Ризе с криком исчезла в мастерской. По ауре Ноэль он понимал, что с ней всё в порядке; слабой эта аура казалась, скорее всего, потому что она спала.

— Ты, похоже, не особенно взволнована, Беатрис, — заметил Аллен.

— Я ожидала чего-то подобного с того момента, как она сказала, что ей понадобится десять дней, — ответила Беатрис. — Леди Ризе тоже ожидала, но это, полагаю, не мешает ей терять самообладание.

— Понятно. Да, логично.

Разговаривая, они вошли в мастерскую. Увидев открывшуюся картину, Аллен улыбнулся. Он понимал, почему Ризе вскрикнула. Принцесса держала Ноэль на руках, и им были хорошо видны её перепачканное сажей лицо, ожоги и другие раны, покрывавшие тело. На первый взгляд казалось, будто её ограбили и избили, но Аллен знал: она просто сама себя изранила и рухнула. Было бы жестоко требовать от Ризе спокойствия, когда она видела подругу в таком состоянии. Тепло тела Ноэль, которое Ризе ощущала, держа её, похоже, принесло ей некоторое облегчение. На лице принцессы смешались раздражение и успокоение.

— Господи! Ты и в таком состоянии продолжала себя загонять? Ты ведь ни за что не остановишься, сколько бы раз я тебе ни говорила, правда? Проснёшься — я тебе всё выскажу. — Ризе продолжала тихо ворчать, осторожно прикасаясь к разным участкам тела Ноэль.

Каждое место, которого касалась Ризе, окутывал слабый свет, и раны там мгновенно исчезали. Хотя сама Ризе выполняла это почти буднично, сомнений быть не могло: Аллен видел чудо. Человек исцелял раненое тело собственными руками — то, что в этом мире считалось невозможным.

— Она правда совсем не изменилась, — сказала Беатрис, качая головой.

— То есть такое уже бывало?

— Каждый раз. Она падает, едва увидит лицо Ризе, будто специально ждёт её прихода.

— Это ещё безумнее, чем я думал.

— Вообще, в первый раз всё было иначе. Хотя не так уж иначе. Она просто шаталась, словно вот-вот рухнет, а немного позже всё-таки рухнула. Но с тех пор…

— Похоже, это вошло в привычку, — ответил Аллен, не зная, считать ли такое поведение использованием чужой доброты или признаком того, насколько сильно Ноэль доверяет Ризе. Он предполагал второе, но, глядя на эту сцену, не мог сказать, что это очень бережное отношение к подруге.

— Леди Ризе всегда читает ей нотации, когда она приходит в себя, — сказала Беатрис.

— И она всё равно не слушает, да?

— Не совсем. Однажды — не знаю, что она тогда думала, — Ноэль голыми руками взяла клинок, который только что выковала, даже не охладив его. Кожа обгорела так сильно, что её нельзя было оторвать от лезвия. Леди Ризе, конечно, была в ярости. После этого Ноэль уже никогда не пыталась сделать ничего подобного.

— Ого… жуть.

— Я тоже тогда была в сильном смятении. Это было не единственной причиной, но лицо у неё стало самым мертвенно-бледным из всех, какие я когда-либо видела. Не приди мы тогда, она вполне могла умереть. — Беатрис помолчала. — Теперь, когда я об этом думаю, кажется, именно это и пробудило в леди Ризе эту силу.

— Понятно, — сказал Аллен.

Во множестве смыслов история звучала очень в духе Ризе. В итоге Ноэль была спасена, но это же сделало её беззаботной к небольшим травмам. Аллен мог представить, как переживали тогда Ризе и Беатрис.

— Разумеется, леди Ризе об этом ни слова, — пробормотала Беатрис.

Аллен повернулся к ней и увидел, что Беатрис смотрит на него неожиданно суровым взглядом.

— Ты про то, как самоотверженно она ей помогала и читала нотации? Наверное, для принцессы это не слишком принцессно, зато очень похоже на Ризе.

— Нет, я не это имела в виду…

Аллен понял, что Беатрис пытается сказать, но счёл достаточным оставить всё на этом и пожал плечами. Они до сих пор не касались этой темы напрямую, а теперь касались лишь вскользь. Не было нужды нарушать их негласное понимание, даже если он прекрасно понимал, что происходит.

Аллен предположил, что Ризе может быть святой, ещё на раннем этапе, когда впервые услышал слухи. В конце концов, он знал о её Даре, которым она обладала ещё до церемонии благословения — точнее, с самого рождения. Именно из-за этого Дара её считали вундеркиндом.

Дар Ризе был уникален. По мере её взросления он рос вместе с ней. Как правило, возможности Даров не менялись; в зависимости от применения они могли совершать больше действий, но в основе оставались теми же. Однако Дар Ризе со временем обретал новые способности. Поначалу он, как и многие другие, мог повышать потенциал других людей. Сначала он временно увеличивал Характеристики другого человека на десять процентов. Затем она получила способность поднимать одну выбранную Характеристику другого человека до уровня своей собственной. Позже появились и способности, которые нельзя было отразить в Характеристиках, например сила исцелять себя.

Аллен знал лишь это, но и этого хватило, чтобы вспомнить о Ризе, когда он услышал слухи о святой. Если она продолжила развиваться в таком темпе, ничего удивительного не было в том, что она обрела способность делать нечто столь невероятное, как исцеление других.

Поиски святой, которые вело королевство, должны были быть не более чем блефом. Если Аллен сумел это понять, было немыслимо, чтобы другие не догадались. Они просто изображали поиски, зная, как странно будет выглядеть, если они этого не сделают.

Впрочем, всё это для него мало что меняло. Святая или нет, Ризе оставалась Ризе. Ему было достаточно знать, что она всё та же женщина, которую он знал тогда; в конце концов, он лучше кого бы то ни было понимал, насколько жалко, когда титул меняет то, как ты видишь самого себя.

— В любом случае, меня больше интересует кое-что другое… — сказал Аллен.

Он сознательно менял тему, но сказанное было правдой.

Позади Ноэль стояли три меча — вероятно, именно поэтому даже сейчас на её лице была улыбка. И эта улыбка на лице Аллена лишь стала шире, когда он посмотрел на них и задумался, что именно она для него создала.