Мысли кузнеца

Ноэль внимательно наблюдала за юношей, пока тот осматривал комнату и один за другим проверял примерно сотню мечей, выкованных ею за последний месяц. Точнее говоря, все они были неудачами, ни на что не годными.

— Хм. Ты правда сделала всё это за месяц? — сказал юноша. — Не похоже, чтобы ты где-то срезала углы.

— Конечно, я нигде не срезала углы, — ответила она. — И не вру. Ты забыл, к какой расе я принадлежу?

— А, понятно. Значит, тебе помогла магия?

— Ноэль высоко ценят не только за мастерство, но и за невероятную скорость выполнения заказов, — сказала Ризе.

— Поэтому я и не поверила, когда услышала, что она уехала из королевской столицы в Пограничье, — добавила Беатрис. — Я слышала, где бы она ни была, её пытались удержать невероятными усилиями.

— Не хочу хвастаться, но это и правда было невероятно. Меня почти шантажировали, — ответила Ноэль.

— Кажется, я слышала что-то в этом роде, — сказала Беатрис. — По-моему, даже Рыцарский орден задействовали. Что ж, глупцы найдутся где угодно.

— Значит, даже в королевской столице так, да? — спросил юноша, продолжая осматривать и брать в руки каждый меч, даже пока говорил. Он был воплощением серьёзности.

Ноэль нервно сглотнула.

— В любом случае, — продолжил он, — ты ведь можешь пользоваться магией?

— Что ты хочешь сказать?

— Ну, Ризе и Беатрис представили тебя кузнецом, хотя это стало ясно в тот момент, когда я сюда вошёл. Но я не думал, что ты окажешься эльфом. Не то чтобы у дворфов была монополия на кузнечное дело, но их Дары дают им преимущество, верно? Так же как Дары эльфов делают их сильными в магии.

Он был прав. По какой-то причине — а может, и вовсе без причины — дворфы чаще получали Дары, связанные с кузнечным делом. Естественно, их поэтому считали специалистами по кузнечному мастерству. Точно так же эльфы чаще получали Дары, связанные с магией.

— Значит, единственная причина, по которой такой эльф, как я, стал бы кузнецом, — это неспособность пользоваться магией? Вот что ты спрашиваешь?

— Ну, стать кузнецом только по этой причине было бы немного странно, но я подумал, что этому есть какое-то объяснение. По крайней мере, я никогда не слышал об эльфе-кузнеце.

— Если отбросить мысль, будто я не могу пользоваться магией, ты почти попал в точку. Объяснение есть, но ничего особенно грандиозного. Я странница, а человек, который подобрал меня, оказался дворфом-странником. Правда, тяга к кузнечному делу, свойственная дворфам, у неё всё равно была.

Как правило, эльфы жили в Эльфийском лесу, а дворфы — в Дворфийской шахте, но это не было абсолютным правилом. Некоторые по разным причинам оказывались оторваны от родных земель или уходили сами, потому что жизнь там им не нравилась. Тех, кто не возвращался, называли странниками.

Обстоятельства, при которых Ноэль стала странницей, были весьма необычными. Даже она не знала причины. Первым её воспоминанием было то, как она внезапно проснулась внутри незнакомой горы. Она даже не знала, как выглядели её родители. Однако для Ноэль это не было поводом для тревоги, потому что дворф-странница взяла на себя её воспитание. Почему та так поступила — по какой-то конкретной причине или просто потому, что ей так захотелось, — Ноэль не знала и ни разу не обменялась с наставницей даже словом об этом. Собственно, количество их настоящих разговоров она могла пересчитать по пальцам одной руки. Больше всего она помнила, как пожилая женщина молча ковала мечи день за днём.

— Ладно, обо мне достаточно, — сказала Ноэль. — Важно то, что думаешь ты.

Было ясно, зачем Аллен осматривал её работы — точнее, зачем она показывала ему мечи. Она демонстрировала свои способности, а он их оценивал.

— Ты права. Что ж, ты явно очень умела, — ответил он. — Невероятно умела, если честно. Каждый из этих клинков сам по себе заслуживает славы. Большинство мечников даже не достойны их держать. Я понимаю, почему кто-то мог дойти до шантажа, лишь бы удержать тебя у себя.

— Правда? Спасибо.

— Но, с другой стороны, дальше этого я пойти не могу. Я не могу сказать, что хоть один из них сравнится с Отеклером.

Это было прямое и беспощадное заявление, но Ноэль сама его попросила и лучше любого понимала правду. Она вряд ли могла остаться совершенно спокойной, услышав её так откровенно, но одним вздохом подавила поднимавшееся внутри раздражение. Затем задала вопрос, который на самом деле хотела узнать.

— Тогда что думаешь? Смогу я выковать клинок лучше Отеклера?

— Придётся сказать: я так не думаю, — признал Аллен. — То есть именно это ты и пыталась сделать, а результат перед нами, верно? В таком случае, с нынешним подходом, сколько ни пробуй, итог будет тем же.

— Понятно, — ответила она.

Она солгала бы, сказав, что не почувствовала уныния. Именно поэтому она и показала Аллену мечи, которые сделала. Если ей не хватало силы хладнокровно принять утверждение, что это невозможно, это лишь показывало, насколько сильно она хотела добиться цели. И всё же он был прав, и ей оставалось только признать это.

Ноэль так доверяла суждению Аллена не просто потому, что он был другом Ризе. На самом деле она отнеслась к нему крайне подозрительно, когда он сказал, что сломал свой меч. Клинки не так-то легко сломать. Если пользоваться ими правильно — ухаживать за ними и обращаться ответственно, — сломать их почти невозможно. Почти каждый случай, когда меч ломался, был следствием ошибки владельца: тот либо обращался с ним небрежно, либо пытался сделать то, что ему не по силам, либо просто не обладал нужным мастерством. Поэтому Ноэль была не склонна даже дать Аллену меч, не говоря уже о том, чтобы сделать для него новый, — но всё изменилось, когда она осмотрела тот самый сломанный меч.

Главным образом ей было любопытно, насколько небрежно он им махал, но, возможно, у неё было и какое-то предчувствие, что всё не так просто. Как бы то ни было, она внимательно осмотрела меч и узнала правду: за ним тщательно ухаживали и с любовью использовали последние десять лет. В тот момент её подозрения исчезли, а мнение полностью изменилось, стоило ей увидеть сам клинок.

Её заворожило то, как меч сломался. Он был полностью мёртв, без малейшего шанса на восстановление — ни силами кузнеца, ни каким-либо Даром. Причина заключалась в том, что он был израсходован до конца. Как можно было довести меч до такого, Ноэль сказать не могла, но осмотр ясно показал: из клинка выжали последнюю каплю силы.

Ноэль никогда не стала бы иметь дело с Алленом, будь он просто неумелым обладателем клинка, мечником или нет. Но, увидев это, уже она сама обращалась к нему с просьбами. Её мечтой было создать меч, превосходящий Отеклер, и сделать это нужно было как можно скорее. Многого ей не хватало для достижения этой цели, но прежде всего — человека, достаточно способного, чтобы владеть таким оружием. Даже лучший кузнец не способен создать меч превосходного качества, не зная, кто будет им пользоваться. Подходящий владелец был необходим даже при создании массовых клинков, не говоря уже о по-настоящему великих мечах.

До сих пор Ноэль не могла найти того, кто подошёл бы на эту роль, — не нашла и в королевской столице. И даже отправившись в Пограничье в поисках такого человека, она никого не встретила. Времени у неё оставалось мало. Она была рада увидеть Ризе после долгой разлуки, но эта встреча одновременно была для неё помехой: у неё не было ни времени, ни сил на пустую болтовню. Однако теперь, поняв, что они привели именно того, кого ей недоставало, она была рада их появлению.

Ноэль верила словам Аллена, но это, разумеется, не означало, что она собиралась просто сдаться. Во-первых, все её мечи были сделаны без учёта того, кто станет ими владеть. Аллен тоже это понимал, поэтому и уточнил: «с нынешним подходом». Но теперь, в отличие от прежнего, у неё был в мыслях носитель меча. Насколько близко она сможет подойти к созданию конкретного клинка, который представляла, — вот что станет испытанием её мастерства как кузнеца.

— Что ж… пора приниматься за работу, — сказала Ноэль.

— А? Прямо сейчас? — спросил Аллен.

— Ты ведь ковала до нашего прихода? Может, тебе стоит отдохнуть? — добавила Ризе.

— Я в порядке. Я обычно так и работаю.

— Как я и говорила, ты совсем не изменилась, — сказала Беатрис.

— Мне больно слышать, что ты сравниваешь меня со мной прежней. Всё-таки теперь у меня есть человек, которому надо доказать своё превосходство. — Она посмотрела в сторону Аллена.

Аллен лишь усмехнулся и пожал плечами — но сразу же прищурился, будто отвечая ей: «ну попробуй», и принял её мягкий вызов. С радостью, подумала она, улыбаясь и поворачиваясь к мастерской. И в этот миг в её памяти промелькнул образ дворфа, упорно и безостановочно кующего металл. Лицо Ноэль исказилось досадой, но в нём отражалось и что-то похожее на счастье.

Избранница и святой меч…

— Неужели прошло уже три года? — пробормотала она себе под нос.

Казалось, это было так давно, и всё же время пролетело быстро. Но её долг не изменился. Она создаст оружие, которое превзойдёт даже святой меч.

С новой решимостью Ноэль принялась за работу.