Бывший герой знакомится с кузнецом

Глаза Аллена расширились от изумления. Перед ним стояло столько мечей, что даже торговец оружием покраснел бы от зависти. Более того, каждый из них был достоин называться знаменитым клинком, и в каждом чувствовалась одна и та же особенность. Все эти сотни мечей явно вышли из рук одного человека.

Аллен сглотнул, пытаясь представить, что за человек мог создать такое великолепное собрание оружия. И именно в этот момент металлический звон наконец стих.

— А, шум прекратился, — сказала Ризе. — Я не знала, как привлечь её внимание, но, похоже, это не понадобится. Хотя интересно: нам просто повезло со временем или она заметила, что пришёл клиент? Я бы хотела верить, что Ноэль хоть немного повзрослела, но…

— Шансов немного, — сказала Беатрис. — Не хочу звучать грубо, но не думаю, что она в этом смысле способна повзрослеть.

— Возможно, ты права, — ответила Ризе.

Как Аллен и подозревал, они были знакомы с местным кузнецом, причём, судя по всему, довольно близко. Кто же это мог быть?

— Знаете, я слышу, как вы обо мне разговариваете.

Все трое посмотрели в глубину здания, и там, откуда донёсся голос, появилась фигура.

— Ноэль? Ты быстро, — сказала Ризе.

Перед ними стояла юная девушка. Её золотые глаза с сильным, волевым взглядом оставляли впечатление, но интереснее всего были уши. Длиннее и острее человеческих — это были уши эльфа.

— Мастерская прямо там, — ответила эльфийка. — Я прекрасно вас слышала.

— Хм. То есть ты остановила работу, когда поняла, что мы здесь? — спросила Беатрис.

— Ещё чего. Просто совпадение. Я закончила работу и как раз перевела дух, когда услышала ваши голоса.

— Значит, в том, что мы сказали, мы не ошиблись, — ответила Ризе.

— Вам никто не говорил, что не стоит говорить о людях плохо, даже если это правда? — спросила эльфийка.

— Ты правда не изменилась. Это даже немного поражает.

— Могу сказать то же самое. Выглядишь иначе, а внутри всё та же. Ладно, вы собираетесь представить мне этого парня?

— Хм? Ой, точно!

Три пары глаз обратились к Аллену, который с большим интересом наблюдал за разговором этих троих — и особенно за эльфийской девушкой. Эльфийка посмотрела на него так, словно осматривала, а Ризе склонила голову.

— П-прости, Аллен! Я даже не представила тебя…

— Ничего страшного, — сказал Аллен. — Но… Ризе, у тебя появилась подруга, да?

— Почему мне кажется, что ты только что сказал что-то очень обидное? — спросила Ризе, обиженно посмотрев на Аллена, но тот лишь пожал плечами. Возможно, он выразился не лучшим образом, но говорил совершенно искренне.

— Ты ведь всегда говорила, что не можешь заводить друзей.

Ризе была первой принцессой. Поэтому ей было трудно заводить друзей — ей этого попросту не позволяли. Аллен, как её жених, был единственным, кому во время их помолвки разрешалось к ней приближаться, и именно этим, как он считал, объяснялась её необычная непринуждённость рядом с ним даже сейчас. Но отношения между этими двумя — точнее, этими тремя, если считать Беатрис, — явно были дружескими. Они смотрели друг на друга именно так, как смотрят друзья. Так что, пусть причины и обстоятельства оставались неясными, было очевидно: Ризе обрела подругу.

— Ну, — продолжил Аллен, — здорово, что теперь это не так.

— Эм… ты правда помнишь такие давние вещи? — спросила Ризе.

— Это оставило сильное впечатление. Тогда я и решил, что стану твоим единственным другом и опорой. Конечно, это и сейчас не изменилось.

— Эм… спасибо?

Аллен не понимал, почему она сказала это вопросительно, но снова только усмехнулся и пожал плечами. Он просто делал то, что хотел. Благодарности он не ждал.

— Единственным? — заметила Беатрис. — Значит, меня вы не считаете подругой леди Ризе?

— Тогда я толком не знал, что ты за человек, — ответил Аллен. — Это просто оборот речи.

— Может, прекратите флиртовать в моём доме? — вмешалась эльфийка. — И вы вообще зачем пришли? По делу или языками почесать? Потому что дверь вон там.

— М-мы не флиртуем! — ответила Ризе, ярко покраснев. — И я пришла по очень важному делу!

Кашлянув и взяв себя в руки, она продолжила представления.

— Эм… Ноэль, это Аллен. Аллен, девушка вон там — Ноэль. Как ты, уверена, уже понял, она кузнец.

— Какое-то неуклюжее представление, — сказала Ноэль.

Аллен подумал ровно то же самое, но своей цели оно достигло. Давать более подробное представление, когда люди стоят прямо рядом, по-своему тоже было бы неловко.

— Ничего страшного. Нам ведь не обязательно представляться официально. Если понадобится, потом допросим друг друга подробнее, — сказал он.

— Пожалуй, верно, — согласилась Ноэль. — Так чего вы хотите?

Ризе ответила:

— Я хочу, чтобы ты сделала меч для…

— Ни за что.

— …Аллена, и… подожди, что? Эм, Ноэль?

— У тебя уши заложило? Я сказала нет, — категорично заявила Ноэль. Она не только не колебалась — она отказала ещё до того, как Ризе успела договорить. В некотором смысле это был даже не отказ, а прямое отвержение.

Ризе выглядела растерянной, словно никак не ожидала такого исхода.

— Э-эм… можно спросить почему?

— Хм… ты всегда придирчиво выбирала, за чьи заказы браться, но я не помню, чтобы ты отказывала клиенту без веской причины, — сказала Беатрис. — Да, просьба исходит от подруги, но мы говорим вполне серьёзно. Отказать нам так резко… Учитывая, что ты только что была занята работой, полагаю, ты сейчас полностью завалена заказами?

— С такими хладнокровными ответами ты меня сбиваешь. С тобой куда труднее иметь дело, чем с Ризе, — сказала Ноэль.

— Сочту это комплиментом. Долг вассала — восполнять то, чего не хватает её госпоже.

— Ой, избавь меня. Ладно, всё как ты сказала. У меня сейчас почти нет свободной минуты. Больше заказов я взять не могу.

— Хмф. Тогда почему ты не сказала это сразу? — спросила Ризе.

— Уф, какая же ты зануда. Какая разница? Итог всё равно не меняется.

— Ещё как меняется!

После этого эти двое снова забыли об Аллене и принялись спорить. Аллен наблюдал с большим интересом. По этому обмену было совершенно ясно, что они подруги. Он начал понимать характер Ноэль, и похоже было, что она дружила с Ризе именно потому, что они настолько разные. Видеть новую сторону Ризе — отличную от того, как она обращалась с ним и Беатрис, — было свежо и неожиданно.

— Кроме того, зачем вам именно я? — спросила Ноэль. — Здесь есть и другие кузнецы, а если вы просто хотите купить меч, для этого тоже есть места. Парни, которым непременно надо приходить в такие места, один чуднее другого. Куда проще выбрать что-нибудь в оружейной лавке, знаешь ли.

— Отличная реклама, — сказал Аллен.

— Ой, отстань. Это называется трезво себя оценивать. Я настоятельно советую вам пойти в другое место.

— Хмф. Так не пойдёт! — сказала Ризе. — Я хочу, чтобы у Аллена был лучший меч из возможных, а ты лучший кузнец, которого я знаю, Ноэль!

— Не пойму, ты сейчас меня хвалишь или своего возлюбленного выставляешь напоказ, — ответила Ноэль.

— Я серьёзно!

— Я тоже. К тому же разве у него уже нет меча? — Ноэль посмотрела на ножны, висевшие у него на поясе.

Аллен понял: вероятно, это была ещё одна причина, по которой просьба не вызывала у Ноэль энтузиазма. Она была права — он продолжал носить сломанный меч при себе, надеясь, что это отвадит лишнее внимание. Вполне возможно, некоторым кузнецам не понравилось бы, что кто-то ищет новый меч, имея при себе вполне пригодный старый.

— О, этот повреждён, — объяснил Аллен. — Точнее, он переломлен пополам.

— Пополам? — сказала Ноэль. — Тогда тем более откажу. Не знаю, что ты с ним делал, но любой, кто способен переломить свой меч надвое…

На середине фразы Ноэль резко замолчала, словно вдруг поняла нечто поразительное. Её широко раскрытый взгляд, устремлённый на меч у пояса Аллена, стал ещё пристальнее.

— Эм… Аллен, да? Можно взглянуть на этот сломанный меч?

— А? Конечно, — ответил Аллен и протянул ей меч вместе с ножнами. Отказывать ему было незачем.

Ноэль приняла меч с неожиданной бережностью, вытянув обе руки, затем взяла его за рукоять и вынула из ножен. Клинок был треснут прямо посередине. Даже лучший кузнец не смог бы его починить; теперь он был бесполезен.

Некоторое время глядя на меч, Ноэль закрыла глаза, будто произнося безмолвную молитву, а затем вернула его в ножны. Когда она снова посмотрела на Аллена, в её глазах он уловил решимость и жар.

— Я передумала. Я выкую для тебя меч.

— Правда?! Выкуешь?! — воскликнула Ризе.

— Да. Но сначала у меня к тебе вопрос.

— Какой? — спросил Аллен.

— Тебя интересует оружие, которое будет ещё сильнее Отеклера? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.