Бывший герой радостно отправляется в Пограничье

В закутанном в плащ и капюшон силуэте не было ничего приметного, когда он скользил по улицам Нокса — самого процветающего города герцогства Вестфельдт, южнейшей области королевства Адастера. В шумном городе такие фигуры не были редкостью и потому не привлекали внимания жителей. Из-за близости к соседним странам и к региону, известному как Пограничье, сюда стекалось множество людей со сложными обстоятельствами.

Впрочем, большинство из них ждала одна и та же участь. Осознав, что им негде найти место, которое они могли бы назвать своим, они быстро покидали город. То же самое относилось и к закутанной фигуре. Направившись к окраине, она миновала городские ворота, шла ровным шагом и ни разу не оглянулась.

— Хм… Я, конечно, не думал, что меня правда казнят, но даже удивительно, что они вообще ничего не сделали. Я был уверен, что какое-нибудь наказание мне всё-таки приготовят. Не то чтобы я жалуюсь. Значит, теперь буду жить как мне вздумается.

Пробормотав это себе под нос, фигура всё же позволила себе разок оглянуться, но тут же прищурилась и пошла дальше. Резко скинув капюшон, она открыла лицо молодого человека. И на этом лице — лице Аллена — сияло до глубины души радостное выражение; в его поведении почти ничто не выдавало, что его только что изгнали из родного дома.

И в самом деле, Аллена изгнали буквально несколько мгновений назад. Его бодрое выражение, с которым он выходил из города, совершенно не вязалось с тем фактом, что этому юноше всего несколько дней назад исполнилось пятнадцать.

Впрочем, объяснение этому было вполне весомое. На самом деле Аллену было не пятнадцать лет: он переродился и сохранил воспоминания о прошлой жизни. Именно поэтому его странно радостное настроение становилось понятным.

Дело в том, что Аллен всегда хотел выбраться из того особняка. В прошлой жизни он был известен как герой, спасший мир. Но это вовсе не означало, что жизнь его была славной. Напротив, большую часть дней он провёл по уши в крови и точно так же запачкался участием во всевозможных закулисных интригах. Его жизнь постоянно находилась под угрозой из-за убийц, и без преувеличения можно было сказать, что ни одной мирной минуты у него не было. В конце концов, несмотря на всё, что он сделал ради спасения мира, люди этого мира смотрели на него со страхом.

Сытый тем миром по горло, Аллен решил уйти из него, и по удаче, которую иначе как чудом было не назвать, у него нашёлся способ. Его сила героя, как и обязанность спасителя, были возложены на него богиней того мира. В награду за исполнение долга она согласилась исполнить одно его желание, и так желание Аллена переродиться в другом мире было выполнено — именно переродиться, а не просто перенестись, потому что он хотел начать всё заново. К сожалению, это оказалось единственной частью его желания, которая сбылась.

— Я ведь хотел всего лишь спокойной жизни. Поэтому и пришёл в этот мир.

И всё же ему так не повезло, что родился он именно в герцогстве. По мере взросления он стал замечать, что его называют чем-то вроде «чудо-ребёнка», а такие прозвища в тот момент казались весьма далёкими от спокойной жизни, на которую он надеялся. И правда, хотя теперь его знали как никчёмного, Аллен вполне был тем самым вундеркиндом, каким его называли. Более того, если учитывать воспоминания, принесённые им из прошлой жизни, скорее всего, он сам к этому и приложил руку.

— Тогда вся эта возня с Уровнями и Характеристиками казалась такой морокой…

Говорили, что этот мир любим духами и богами, ведь они даровали людям Уровни, Характеристики и Дары: первые два — духи, а третий — боги. Это убеждение было распространено настолько широко, что почти считалось здравым смыслом, и оно оказывало огромное влияние на религиозные представления жителей этого мира.

Здесь существовала лишь одна система верований, которую можно было назвать религией. Люди были многобожниками, но конкурирующие религии вокруг разных богов не возникли — возможно, потому что люди напрямую ощущали божественные благословения в своей жизни. Естественно, это порождало сильное благочестие. Но речь шла скорее не о слепой вере, а о принятии очевидных истин. Люди были благодарны богам за насущный хлеб, но обвинить их в слепом фанатизме было нельзя. По крайней мере, сам Аллен, не слишком интересовавшийся религией, в этом мире такого поведения ни разу не видел, хотя, если задуматься о причинах возникновения религий, он предполагал, что похожие причины наверняка можно найти по всей стране.

В этой земле слово «церковь» обозначало не здание, а всю организацию, управлявшую религией. Во главе её стоял человек, известный как Иерофант, но настоящая власть находилась у его подчинённых — архиепископов, которые жили на местах. Впрочем, об этом речь пойдёт позже. Пока достаточно сказать, что существовала одна организация, управлявшая всеми религиозными делами. И поскольку связанные с ней люди отличались особым благочестием, не было бы удивительно, если бы среди них нашлись фанатики.

Сам Аллен, однако, человеком глубоко благочестивым не был. Без преувеличения, благочестия в нём вообще не было. В прошлой жизни боги, как ни странно это признавать, обошлись с ним куда лучше, но он принял свою судьбу и потому не держал на них зла. Просто у него не было интереса им поклоняться.

К тем же, кто ему помог, он относился иначе. И всё же — точнее, именно поэтому — Уровни, Характеристики и Дары в этом мире считались абсолютной истиной по простой причине: они действительно были абсолютными.

Характеристики представляли собой объективное числовое выражение способностей человека и делились на семь категорий: Сила, Скорость, Интеллект, Ловкость, Выносливость, Магия и Удача. И снова — эти Характеристики были абсолютными. Человек с Силой 1 никогда не мог победить человека с Силой 2 в состязании силы. Даже разница в один пункт была подавляющей, и перевороты такого рода в принципе считались невозможными.

При рождении большинство Характеристик находились в диапазоне от 0 до 2. Характеристика 0 не означала, что у человека вовсе нет такой способности; это значило лишь, что её ещё недостаточно, чтобы дотянуть до полноценного 1 пункта. Более высокая Характеристика означала большую способность, а 3 пункта при рождении говорили о природном даровании в этой сфере.

Хотя Характеристики не оставались неизменными на всю жизнь, момент, когда они менялись, был строго определён: это происходило при повышении Уровня. Уровень человека, который также называли рангом души, повышался по мере накопления опыта. Тогда Характеристики росли в соответствии с накопленным опытом. Однако повысить Уровень было совсем не просто.

Как правило, при рождении Уровень человека равнялся 0. Один полный год считался минимальным сроком, необходимым для достижения Уровня 1. С каждым повышением Уровня увеличивалось и время, требовавшееся для следующего повышения. Лёгкость, с которой человек мог повышать Уровень, как и его пределы, различалась от случая к случаю. Иногда человек мог тренироваться двадцать лет и не получить даже одного-единственного уровня.

Случаев, когда Характеристики резко возрастали при получении одного Уровня, тоже было крайне мало. Лишь при сосредоточенных занятиях в сфере, где у человека был природный талант, он мог хотя бы надеяться получить 2 пункта Характеристик за одно повышение Уровня. Рост на 3 пункта считался почти неслыханным.

Хотя и Характеристики, и Уровни даровались духами при рождении, обычно их измеряли с помощью процедуры Оценки на пятый день рождения человека. Считалось, что преждевременное понимание наличия или отсутствия выдающихся способностей может плохо сказаться на развитии ребёнка. Поэтому усилия по повышению Уровня неизбежно начинались только после этого момента, хотя, как уже говорилось, сделать это было чрезвычайно трудно. Для достижения Уровня 1 требовался минимум один год, но в среднем на это уходило около пяти лет. На достижение Уровня 2 — десять. Ребёнок, который к десяти годам достигал Уровня 3, считался гением, а ребёнок, достигший Уровня 4, — чудо-ребёнком. Также стоило отметить, что любая отдельная Характеристика выше 5 на момент Оценки считалась уровнем гения.

Что до Аллена, его Оценка Характеристик в пять лет показала, что он уже был Уровня 1, а все его Характеристики равнялись 5. Само собой, это было невероятно. Аллена назвали чудо-ребёнком и осыпали щедрыми похвалами.

— И всё-таки, наверное, стоит быть благодарным, что мне удалось протянуть ещё пять лет.

И правда, Аллен достиг десяти лет, всё это время оставаясь прославленным гением. Но в его десятый день рождения выяснилось, что он не повысил Уровень ни на единицу. Между тем его младший брат, который был на год младше, уже поднялся до Уровня 2. Так Аллен — в каком-то смысле даже милосердно — перестал считаться чудо-ребёнком, был объявлен отцом «никчёмным» и заслужил презрение брата.

Никого бы не удивило, если бы Аллена изгнали уже тогда, и сам он с нетерпением этого ждал. Единственной причиной, по которой этого не произошло, был вопрос его Дара.

Дар был благословением, дарованным богами, могучей силой, которая иногда могла перекрыть любые недостатки, вытекающие из одних только Характеристик. Дар мог даже привести к победе, невозможной при разнице в Характеристиках двух людей. Существовало бесконечное множество Даров, и каждый обладал огромным потенциалом. При этом благословение, даваемое Даром, в определённом смысле было крайне узким. Например, Дар Мастера меча давал навыки первоклассного мечника тем, кто его получил, даже если они никогда не брали в руки меч. Человек с Даром Геракла мог без усилий поднимать валуны одной рукой, даже если его Характеристика Силы равнялась 0. Тот, у кого был Дар Повелителя монстров, мог общаться с монстрами, а обладатель Дара Анализа — распознавать Уровни, Характеристики и Дары других. При всём этом многообразии неизменным оставалось одно: получателю вручалось благословение, достойное дара богов.

В отличие от Характеристик, Дары не давались при рождении. Для этого требовалось провести событие, известное как Церемония благословения. Её устраивали, чтобы отметить взросление ребёнка, достигшего положенного возраста. Хотя, как правило, все дети получали такую церемонию при достижении этого возраста, небольшие различия могли существовать в зависимости от страны, где она проводилась. Как и следовало ожидать от церемонии, во время которой даровались божественные благословения, Церковь проводила её бесплатно. И всё же говорили, что в некоторых странах Церковь требовала оплату за проведение обряда, хотя предпочитала называть её «пожертвованиями». В результате, по слухам, существовали люди, которые не прошли Церемонию благословения из-за невозможности внести такие пожертвования.

К счастью, пожалуй, в этой стране подобной системы не было, и даже дети из самых бедных деревень могли пройти церемонию — предположительно благодаря присутствию архиепископов, благоволивших жителям. Впрочем, настоящая причина оставалась неясной.

Разумеется, любой организации, управляемой людьми, нужны деньги для работы. Загадка заключалась не в том, почему Церковь собирала эти деньги в форме пожертвований, а в том, почему именно эта страна была освобождена от такого требования. Она была не настолько мала, чтобы одним присутствием архиепископов можно было объяснить их решение бесплатно проводить церемонию для всех, а значит, должна была существовать более веская причина.

Впрочем, Аллена это не касалось. Он уже прошёл свою Церемонию благословения несколько дней назад… и вот чем всё обернулось.

— Хм. Учитывая, что я уже стал никчёмным и меня выгнали, перспективы у меня, наверное, не самые радужные.

Но уже сегодня это предположение окажется ошибочным. Конечно, именно такого исхода Аллен и желал с самого начала. Вот почему он не стал сопротивляться. На самом деле он дрожал, опустив взгляд, вовсе не потому, что едва выдерживал унижение, — а потому, что изо всех сил старался не расплыться в улыбке.

С тех пор как он родился в герцогстве, прошло уже пятнадцать лет. Ему было совершенно всё равно, что его называли никчёмным; более того, каждый раз, когда он это слышал, он надеялся, что это значит: скоро его выгонят. И теперь он наконец был свободен и мог стремиться к спокойной жизни. Он был счастлив, совершенно не тревожился, и пункт назначения в его голове был ясен.

— Пограничье… Интересно, какое оно на самом деле?

Именно туда и направлялся Аллен. Он должен был признать, что почти ничего не знал об этой области, но одно название уже звучало как место, свободное от распрей и потрясений. Уж там-то его наконец должна была ждать жизнь без постоянной суеты.

С сердцем, полным надежды, он направился на восток.