Искажённые улыбки

Едва дочитав письмо, Крейг рефлекторно смял пергамент в кулаке. Звук разнёсся по залу, но на лице его не появилось ни тени сожаления. Впрочем, лицо, окрашенное досадой и ненавистью, и голос, которым он заговорил, выдавали эти чувства полностью.

— Эта никчёмная кукла богов слишком о себе возомнила.

Он говорил негромко. В комнате стояла мёртвая тишина, и повышать голос не было нужды. Обладавший острым слухом Бретт оторвался от пергамента, в который был погружён, и посмотрел на отца глазами, во многом похожими на его собственные.

— Что-то случилось, отец? — спросил он. Отчасти из-за слов старшего, но прежде всего из-за мерзкого выражения на его лице. Оно вызывало тем большее беспокойство, что недавние события — особенно изгнание того бездаря — должны были ознаменовать для них начало множества счастливых дней.

— Верно, это касается и тебя, так что поделюсь. Дракон убит.

— Что? Должно быть, я ослышался. Вы ведь не говорите о том самом драконе? О Багровом владыке драконов, который, говорят, почти равен богу по силе?

— Именно о нём.

— Что…

Потрясение Бретта было настолько сильным, что он даже не смог вскрикнуть. С того дня, как они встретили дракона, известного как Багровый владыка драконов, прошло три года. Вид этого существа заставил Бретта остро осознать собственную ничтожность. И в то же время он был глубоко тронут пониманием, что живые существа могут быть настолько великолепны. Оглядываясь назад, он считал, что именно этот опыт подтолкнул его согласиться с планами отца. И теперь ему сказали, что это внушающее благоговение создание, дракон, перед которым мог пасть даже бог, если проявит неосторожность, был убит. Кем? И как?

— Отец, кто сразил дракона?

— Здесь этого не сказано, но, как ты знаешь, Багровый владыка драконов только что сражался с Избранницей. Очевидно, она каким-то образом причастна.

— Ха… Конечно! Я на всё пойду, лишь бы заполучить её! — сказал Бретт, и его гнев вспыхнул сильнее, когда он понял смысл слов отца. Затем он внезапно нахмурился. — Но отец, как Избранница вообще могла сразить Багрового владыку драконов? Ведь…

— Именно. Мы планировали, что они вступят в бой, и позволили жертвенному ребёнку сбежать ровно тогда, когда Избранница была поблизости.

— Да. Пользуясь общеизвестным фактом, что Избранница путешествует по стране, мы смогли предугадать, когда она окажется в этой области. Мы прекрасно понимали, что она попытается сразить дракона, поэтому подготовились настолько тщательно, насколько возможно.

— Мы были настолько скрупулёзны, что учли даже Лазурную молнию зверобоя. Ничто не должно было пойти не так. Однако этот документ содержит ответы, — сказал Крейг, взмахнув смятым пергаментом.

Бретт недоумённо склонил голову. Отец ведь только что сказал ему, что в письме не упоминается, кто сразил дракона.

— Это письмо пришло от короля. В нём говорится, что дракон был убит три дня назад.

— Что?!

Это было немыслимо сразу по многим причинам. Во-первых, уже само по себе было абсурдно, что даже герцог получает сообщение напрямую от самого короля. А если и получает, ещё невероятнее, что новости могли дойти до них за три дня. Как бы ни спешил гонец, доставить письмо за такой срок было бы трудно. Бретт предполагал, что письмо — всего лишь доклад из деревни.

Но в любом случае, что именно говорилось в этом письме от короля? Заметив замешательство сына, Крейг фыркнул, сохраняя всё то же раздражённое выражение.

— Помимо убийства дракона, письмо касается деревни, расположенной возле горы, где тот обитал. Нам предписано: хотя смерть дракона, вероятно, вызовет беспорядки в регионе, мы не должны делать ничего, что нарушит жизнь деревенских жителей.

— Нет… Неужели они имеют в виду…

Подозрения Бретта были верны. Письмо фактически сообщало им, что на цель, ради которой была создана деревня, и на то, как обращались с её жителями, закроют глаза. Взамен им запрещалось впредь вмешиваться в жизнь жителей, позволяя тем жить в безопасности. Это было предупреждение: игра раскрыта, и дальше испытывать удачу не стоит.

Но эти сведения не должны были просочиться. При наблюдении деревня выглядела как любая другая запустелая деревня. Дракону тоже было приказано не разговаривать ни с кем, кроме Избранницы, а у неё не было средств мгновенной связи. Оставался лишь один вариант.

— Невозможно… — сказал Бретт. — Жители деревни выдали информацию? Они ведь лучше всех должны были понимать, что с ними будет!

— Нет, это исключено, — сказал Крейг. — Наша власть была абсолютной. Они ничего не выдали, но кто-то, должно быть, сделал выводы из их слов.

— Вы имеете в виду… Избранницу?

— Нет. Как я сказал, прочитав это письмо, я понял, как она смогла сразить дракона. Она передвигается по стране как ей вздумается и потому не в лучших отношениях с королём. Я знаю лишь одного человека, к кому король охотно прислушался бы.

— Ах… принцесса? Святая? Но почему… Нет, неужели?!

— Именно. Мы гадали, как ей удалось сбежать. Похоже, ей помогла Избранница. С учётом времени именно тогда Избранница, вероятно, и узнала о драконе.

— Значит, святая услышала рассказ Избранницы и помогла ей сразить дракона… Понятно.

Это было рациональное и вполне правдоподобное объяснение. Хотя дом Вестфельдт не до конца понимал силу святой, у неё, похоже, было нечто общее с драконами.

— В таком случае, — продолжил Бретт, — то, что нам не удалось убить святую, теперь жалит ещё сильнее. Не стоит ли прекратить всё это обдумывать и убить её при первой же возможности?

— После случившегося легко так думать, — сказал Крейг. — Не помоги ей Избранница, её голова уже была бы у нас. Но бездействие жалило бы ещё сильнее, разве нет?

— Это… безусловно верно. — Бретт кивнул, и его выражение исказилось от досады одновременно с выражением отца. — Но всё равно они поистине раздражающая компания.

— В этом мы согласны, — ответил Крейг. — Но такая удача ещё недолго будет им сопутствовать. К тому же, если посмотреть с другой стороны, возможно, этот исход вовсе не так плох.

— Что вы имеете в виду?

— Полагаю, Избранница возьмёт того ребёнка с собой, а это для неё очевидная помеха. Далеко в Пограничье она не зайдёт.

— Понимаю. И правда, вскоре она наткнётся на то место.

— Мм. Мы не знаем, как поведёт себя святая, но пока Избранница её не сопровождает, мы найдём способ с ней разобраться. А затем… мат.

Слова Крейга не были ошибочными. Но выражение его лица выдавало истинные намерения — точнее, отсутствие каких-либо намерений помимо смерти и Избранницы, и святой. Ни тот ни другой исход сам по себе не приносил настоящей выгоды, но для герцога это ничего не значило. Поглощённый злостью и ненавистью, он найдёт способ сделать такие результаты полезными.

К тому же, если следующий ход удастся, правда было так, что проблем у них больше не останется. Генерал уже был у них в руках. Если они захватят ещё одну фигуру, победа будет за ними, и даже вмешательство Избранницы не сможет привести их к поражению. Письмо короля вызвало определённую тревогу, но, похоже, те всё же не поняли, чего отец и сын на самом деле пытаются добиться; иначе они отправили бы Первый рыцарский орден, если не всех рыцарей, которыми располагают. Они уж точно не ограничились бы простым предупреждением.

И всё же Крейг не мог сдержать ярость, когда думал, что всё это из-за них… Но в конечном счёте это были мелочи. Если он не способен вынести такие пустяки, ему никогда ничего не добиться. Разобраться с ними и стереть это унижение придётся позже.

— Оставляю это тебе, сын мой. С тех пор как я понял, что на того бездаря нельзя положиться, только тебе я могу доверять.

— Я вас не разочарую, отец. Я исполню свои обязанности настолько безупречно, что вы поймёте: ошибались, ожидая от этого бездаря хоть чего-то, хоть на миг. Я отомщу за мать и покажу им, что правы именно мы.

— Именно. Жду этого с нетерпением, — ответил Крейг.

Они обменялись взглядами своих тёмных глаз, и их лица исказились в искажённых улыбках, когда они представили, что должно произойти дальше.