Бывший герой отправляется в новое путешествие

— Ну, ты правда меня выручила. Точнее, ты только и делала, что выручала меня. Я вообще ничего не сделала, — сказала Акира.

— Да брось, это неправда, — ответил Аллен. — Я бы не смог победить того дракона, если бы ты сначала с ним не сразилась.

— Рада, что ты так думаешь, но… чёрт, я правда потеряла уверенность. Может, с этого дня лучше называть Избранником тебя?

— Не-а, совсем нет, — усмехнулся Аллен. Она шутила, но, похоже, как минимум наполовину всерьёз. — Ну, удачи тебе.

Они расходились. Позади Аллена, Беатрис и Ризе высилась гора, где они встретили дракона. Сбоку стояла повозка. Они спустились вместе с Акирой и ребёнком, но дальше их пути разделялись. Акира должна была вернуться с ребёнком в деревню, а Аллен и остальные — направиться к следующему месту назначения.

— Ага, тебе тоже. Хотя тебе-то удача вроде и не нужна, да?

— Ну уж нет. Никто из нас не знает, что может ждать впереди.

— Я надеялась, ты с жаром с ней согласишься, — сказала Беатрис. — Похоже, тут уже моя роль, хотя у меня такое чувство, что и я тебе не понадоблюсь.

— Это неправда, — сказала Ризе. — Я всегда полагалась на тебя, Беатрис. В любом случае, Акира, ты точно не против, если остальное мы оставим тебе?

— Я сама взяла на себя эту ответственность. Если хотя бы не доведу дело до конца, получится, что я действительно вообще ничего не сделала. К тому же тут есть ещё с чем разбираться, например вот с этой малышкой… — Акира с растерянным видом перевела взгляд на крошечную фигурку, цеплявшуюся за её ноги, — на ребёнка, которого она нашла и который едва не стал жертвой дракону. — Честно говоря, я до сих пор не знаю, что с этим делать.

Раны ребёнка были тяжёлыми, но теперь девочка была совершенно здорова, и все конечности были на месте. Однако, вероятно из-за пережитого ужаса, она отказывалась отходить от Акиры — ещё одна причина, по которой Акира решила путешествовать вместе с ней.

Сейчас у Акиры не было какой-то особой задачи; она просто странствовала по стране, как ей вздумается. Она ещё не решила, найдёт ли по дороге место, где сможет оставить ребёнка, поэтому пока собиралась взять её с собой.

Сама девочка была довольна этим решением. Деревня была её родиной, но это было и место, где её едва не принесли в жертву. Её родители, вероятно, ещё были живы, однако вполне понятно, что возвращаться она не хотела. Во всяком случае, раз она сама была согласна, у остальных не было причин вмешиваться.

Обычно путешествовать с ребёнком на руках было бы равносильно самоубийству, но с Акирой волноваться не приходилось. Пусть она и ворчала, что потеряла уверенность, постоять за себя она могла более чем достаточно. Если что-то и могло стать проблемой, так это неловкие отношения между ними двумя, но и это было не чужое дело; к тому же со временем они наверняка как-нибудь притрутся.

Ребёнок обнял ноги Акиры обеими руками, словно умоляя её не уходить.

— Чёрт. Я же не собираюсь просто взять и бросить тебя, поняла?

Беатрис тихо рассмеялась.

— Вы прямо как мать и дочь.

— А? Да ну брось. Я к материнству не приспособлена. К тому же мне ещё рано.

— А тебе идёт, — сказал Аллен. — В любом случае, в дороге тяжело, так что береги себя.

— Пожалуйста, передай жителям деревни, что вред им больше не грозит, — добавила Ризе. — Думаю, они смогут продолжать обычную жизнь без помех.

— Попробую, — ответила Акира, — но кто знает, как они отреагируют. Если начнут сходить с ума, придётся силой заткнуть.

— Постарайся избежать насилия, — сказала Беатрис. — Их долго подавляли силой. Теперь эта сила устранена, так что они наверняка какое-то время будут вести себя беспорядочно. Если тебе придётся остаться в деревне, возможно, стоит считать это временной мерой.

— Знаю. Я и так не чувствую перед ними большого долга.

Несмотря на эти слова, если понадобится, Акира, похоже, всё же останется в деревне, пусть и временно. Уже одно то, что она решила туда вернуться, делало это более вероятным.

Остальные считали, что возвращаться незачем. Если они сейчас просто исчезнут, жители деревни решат, что они потерпели неудачу. Возможно, их это заставит тревожиться о том, как поведёт себя дракон, но если последствий не будет, им придётся считать, что ничего не изменилось.

А вот если вернуться в деревню и сообщить местным, что дракон побеждён… как и сказала Акира, предугадать реакцию было невозможно. Опасаясь возмездия со стороны герцогства, они могли бежать из деревни или даже напасть на группу за нежеланную помощь. По сути, заходить в деревню почти не имело смысла, но Акира всё равно заявила, что пойдёт. Формально она не брала на себя обязанность победить дракона, но сказала, что собирается его сразить, а значит, чувствовала ответственность за то, чтобы доложить о результате и принять любые последствия.

Остальные предложили, что если она настаивает, то они пойдут с ней, но Акира отказалась, сказав, что ответственность должна взять именно она. Остальные её поняли: в конце концов, она была Избранницей.

— Ладно, мне правда пора идти. Не знаю, сколько это займёт. Ещё увидимся где-нибудь, — сказала Акира, развернулась и пошла к деревне. Судя по короткому шагу и медленной походке, она всё ещё думала о тех, кого оставляла позади.

— Всё-таки ей это действительно идёт, — заметил Аллен.

— Согласна, — сказала Ризе. — Ну что, нам тоже пора?

— Наверное. Ты уверена?

— Конечно. Это ничем не отличается от того, что ты сопровождал нас до сих пор. Благодаря тебе мы смогли довести это дело до благоприятного завершения. Мы обязаны тебе и благодарностью, и извинениями.

Аллен направлялся глубже в Пограничье, и Беатрис с Ризе решили сопровождать его. Карта местности, которая была у них, наверняка помогла бы Аллену, собиравшемуся ориентироваться в регионе одной интуицией.

— Мы ведь не можем позволить тебе бродить без оружия, — сказала Беатрис. — Ни у Акиры, ни у меня нет лишних мечей.

— Пожалуй, верно… — ответил он.

Беатрис была права: по сути, он был совершенно безоружен. На боку у него всё ещё висел меч в ножнах, но теперь это было не более чем украшение. Клинок сломался, когда он рассёк дыхание дракона. Точнее, окончательно меч испустил дух от удара, которым Аллен отсёк дракону голову, но уже до этого был сильно повреждён.

Высвобождение Меча Катаклизма оказалось пределом для оружия Аллена. По воле владельца этот навык мог не только вызвать максимум силы, на которую способен меч, но и превысить его естественные пределы. Для меча без особых свойств, вроде алленова, это неизбежно означало разрушение в процессе.

— Впрочем, как-нибудь можно обойтись, — сказал он.

— Но это не меняет того, что проблема есть, правда? — ответила Ризе. — К тому же мы многого от тебя попросили и в итоге ещё и помешали. Поэтому твой меч теперь сломан. Мы обязаны отплатить. Когда я говорю, что мы должны извиниться, это тоже входит в долг.

— Хм. Но откровение ведь исполнено, верно? Мне кажется, вам лучше вернуться домой. Разве не нужно доложить о деревне?

— О, с этим проблем нет. Я взяла с собой магический артефакт, позволяющий связаться отсюда.

— Подготовилась основательно. Хотя, учитывая твоё положение, неудивительно.

Магические артефакты были инструментами, работающими за счёт магии, но предметы, позволявшие мгновенно связаться с далёким собеседником, разумеется, стоили чрезвычайно дорого. Алхимику могли понадобиться месяцы — даже годы — чтобы создать такую вещь, а сумма требовалась такая, что меркла даже стоимость зелий. Обычно было почти немыслимо, чтобы подобным предметом владел один человек, но в случае принцессы было скорее немыслимо, чтобы она отправилась в путь без него.

Так или иначе, Аллену — к собственному огорчению — пришлось признать: раз такой артефакт при ней, вопрос доклада домой действительно не проблема. Ему не то чтобы не хотелось продолжить путешествие с Ризе и Беатрис, но первая принцесса королевства наверняка должна быть занята. К тому же на неё напали. Вернуться в безопасную столицу казалось разумнее, чем ещё дольше оставаться в суровой, безлюдной среде Пограничья из чувства долга или беспокойства за него.

— Ну… — задумчиво произнёс Аллен. — Если учесть недавнее внезапное нападение, возможно, вам и правда безопаснее остаться здесь. По многим причинам.

— Именно, — ответила Ризе. — К тому же я не особенно занята. Не думаю, что возникнут проблемы, если я проведу здесь ещё немного времени.

— Если подумать, — добавила Беатрис, — рядом с тобой, пожалуй, самое безопасное место.

Аллен не был в этом так уверен. В каком-то смысле ему казалось, что находиться рядом с ним как раз опаснее — в конце концов, он всё-таки мужчина. Но об этом он промолчал, чтобы не создавать неловкую атмосферу на весь остаток путешествия. Похоже, вопрос совместного пути был решён, и обсуждать его дальше смысла не было. По этой же причине он не стал расспрашивать о нападении Глиняного волка. У Беатрис и Ризе явно и без того было немало забот, а когда они сочтут нужным, сами всё объяснят.

Он вздохнул.

— Ладно, понял. Правда, если вы пойдёте со мной, это мне поможет. Рассчитываю на вас.

— Мне кажется, скорее мы будем в итоге полагаться на тебя, — ответила Ризе.

— Не-а, это мне нужна помощь. У вас двоих есть карта, повозка… и то, что внутри, — возразил он, покосившись на транспорт. С места, где он стоял, заглянуть внутрь было невозможно, и это было к лучшему: вид содержимого у большинства людей подкосил бы ноги от изумления, если бы не заставил их схватить столько, сколько сумеют унести. Внутри лежали все материалы, добытые из туши дракона.

— Ну, ты ведь мог бы унести это и без нас, разве нет? — спросила Беатрис.

— Часть — да. Но не столько.

Они взяли всё, что могли, спустились с горы и погрузили в повозку. Большую часть материалов всё равно пришлось оставить на горе, но самые ценные они забрали с собой — достаточно, чтобы роскошно прожить несколько жизней. Даже малая доля оставленного принесла бы приличную сумму.

Они поручили Акире передать это жителям деревни: если им захочется, пусть соберут сами. Сама Акира взяла с собой лишь немного, сказав, что это только замедлит её. Более того, утверждая, что ничем не помогла в этом деле, она пыталась оставить всё, но остальные настояли, чтобы она взяла хотя бы часть. Пусть количество было малым, она взяла особенно ценные материалы — достаточно, чтобы, продав их, тоже всю жизнь купаться в роскоши. Зная Акиру, впрочем, она никогда так не поступит.

— Ну что, двинемся? — предложил Аллен. Впереди у них будет ещё достаточно времени поговорить. Более того, до следующего обитаемого места было десять дней пути, и они всерьёз рисковали исчерпать все темы для разговоров. Увеличивать такую вероятность, стоя на месте и болтая впустую, не было причин.

Трое уже забирались на козлы повозки, когда Ризе окликнула:

— А-Аллен!

Её голос звучал иначе, чем раньше. Обернувшись и склонив голову набок, Аллен увидел, что у Ризе мрачное выражение лица.

— Эм… насчёт… ну, ты понимаешь…

Он понял, что она пытается сказать, ещё до того, как ей пришлось произнести это словами. Он и сам, обдумывая произошедшее, решил пока не говорить об этом. И не только Аллен — Акира тоже предпочла не поднимать эту тему.

Почему Акира сейчас была совершенно здорова, несмотря на тяжёлые раны? Почему ребёнок, лишившийся всех конечностей, теперь был в полном порядке? Акира и Аллен знали ответ; он же объяснял и недавнее нападение. Когда обстоятельства Ризе стали яснее, оба сознательно решили не расспрашивать дальше. Поэтому ответ Аллена Ризе был очевиден: он просто пожал плечами. Это и было единственным ответом.

— Ах… — сказала Ризе, выглядя одновременно облегчённой и виноватой. Облегчённой — потому что Аллен не стал требовать объяснений, виноватой — потому что почувствовала облегчение.

С чуть насмешливой улыбкой из-за склонности Ризе всё переобдумывать Аллен просто повторил то, что сказал раньше:

— Поехали.

— Да, поехали, — согласилась Беатрис. — Спешить не нужно, но уже пора подумать, где мы будем ночевать. На пустую болтовню времени нет.

— Да, ты права. Тогда отправимся, — ответила Ризе.

Так трое заняли места, и повозка медленно тронулась.

Аллен оглянулся на гору, исчезавшую вдали.

«Святая…» — подумал он про себя, не произнеся этого вслух.

Он вздохнул, чувствуя, как в голове мелькает множество эмоций.