Бывший герой сражает дракона

Глядя, как дракон падает, Аллен вздохнул. Причин для этого было много, но сейчас он должен был сделать одну вещь. Увидев рухнувшую Акиру и состояние девочки неподалёку, он бросил через плечо:

— Ризе, Акиру и ребёнка оставляю тебе! И тебе тоже, Беатрис!

— Знаю, — сказала Беатрис. — Я не настолько глупа, чтобы пытаться противостоять дракону. Это с самого начала была моя роль.

— Поняла, — добавила Ризе. — Тебе не нужно просить, Аллен.

— Ну, — ответил он, — просто с этим парнем у меня будут заняты руки.

Это не было пустым тщеславием: кроме Аллена, у кого-либо вообще не было шансов против дракона, да и его самого могли прикончить в один миг, если он хоть немного ослабит бдительность. Зверь был мерзким, но при этом весьма умелым. Или, возможно, именно потому и был настолько мерзким.

Аллен окликнул существо:

— Эй, долго ещё будешь притворяться мёртвым? Такой жалкой игрой врасплох ты меня не застанешь.

— Хмф. Я лишь размышлял о собственной глупости. Подумать только, я позволил червю вроде тебя ранить меня… похоже, я был чрезмерно сдержан, — ответил дракон, поднимаясь на ноги и пронзая его взглядом. Его слова, похоже, были искренними, и доля правды в них имелась. Аллен сумел ударить его и сбросить на землю только потому, что дракон сам открылся для атаки.

Хотя дракон вёл себя так, словно почти не пострадал, Аллену казалось, что от атаки Акиры тот защитился едва-едва. Будь Акира хоть немного сильнее, её клинок пробил бы чешую зверя и вошёл в тело. Признав Акиру опасной, дракон поспешил добить её. Огонь, который он собирался выдохнуть, отвлёк его от окружения, и обычный взмах меча Аллена отсёк ему крыло, отправив на землю.

На самом деле дракон летал с помощью магии, а не крыльев: крылья всё равно не смогли бы удержать его гигантское тело. Потеря крыла сама по себе не должна была заставить его рухнуть, и всё же он рухнул — значит, причиной стал шок. Нынешнее положение дракона было последствием его собственной ошибки.

— Может, ты и прав, но звучит это как отговорка плохого проигравшего. «Если бы я не потерял бдительность, такого бы не случилось». Отговорки, одни отговорки.

— Ты хочешь сказать, что твоей собственной силы достаточно, чтобы повергнуть меня на землю? Не переоценивай себя, низшая форма жизни!

От драконьего рёва тело Аллена содрогнулось. Это ощущение было лишь обманом чувств, но теперь, когда дракон пришёл в ярость, его ответ скоро мог стать вполне физическим. В нынешнем состоянии даже простой взмах лапы или хвоста, даже выдох, мог стать сокрушительной атакой. Высокомерие дракона не было бравадой — оно отражало его истинную силу. Это было ясно по его Уровню и Характеристикам.

Этот мир был любим богами и духами. Не люди — сам мир. Даже монстры и драконы имели Уровни и Характеристики, которые можно было сравнивать с человеческими. Какой бы ни была физическая природа существа, тот, у кого Характеристика Силы выше, всегда победит в состязании силы. Или, точнее, именно поэтому его Характеристика Силы и была выше.

Акира была тринадцатого Уровня. Пределом обычного человека считался пятый Уровень, а пределом человечества в целом — пятнадцатый. Это делало Акиру одним из сильнейших людей в мире. Даже если не учитывать, что она Избранница, такая сила в пятнадцать лет означала невероятные перспективы. Если она вырастет здоровой, то, возможно, даже превзойдёт сами пределы человечества. То, что дракон настолько уверенно её победил, говорило о его Уровне: пятьдесят втором. Все его Характеристики тоже превышали сорок, а Сила — пятьдесят.

В этом мире Уровень и Характеристики были абсолютами, фундаментальными истинами, которые обычными средствами нельзя нарушить. Этому принципу подчинялись все, и Аллен, родившийся и живущий сейчас в этом мире, не был исключением. А значит, слова дракона были правдой: если бы тот не отвлёкся и был в полной силе, у Аллена, первого Уровня, без единой Характеристики выше пяти, не было бы ни шанса на победу. Очи Акаши давали ему лишь зрительное воплощение врождённых истин чьих-то Уровней и Характеристик. Даже без такой способности достаточно могущественное существо могло ощущать эти истины; дракон наверняка был именно таким. Однако…

— Хм… Интересно, кто тут на самом деле себя переоценивает? Хочешь проверим?

Что бы дракон ни подумал о словах Аллена, отвечать он не стал. Вместо этого он небрежно махнул лапой. Без предупреждения всё в радиусе десяти метров вокруг Аллена было сметено, кроме самого места, где тот стоял.

Меч Катаклизма: Звероруб.

На земле остался прекрасный круглый след, словно только это место сумело избежать атаки дракона. Через несколько мгновений из лапы зверя хлынула свежая кровь.

— Хрк… Ты?!

— Что такое? Уже понял своё место?

— Гхк!

Аллен не мог читать выражения драконьей морды, но предположил, что сейчас на ней написана чистая ярость. Сузив глаза, он показательно вздохнул.

— Жалкое зрелище, знаешь ли: бросаться на меня теперь, когда понял, что ты не такой уж крутой.

Когда Аллен взмахнул мечом, воздух перед ним взорвался. Разъярённый дракон мог превратить в атаку даже собственное дыхание, и сейчас это был рёв. Если бы цель получила удар, он был бы ничуть не слабее предыдущего. Но…

Меч Катаклизма: Звероруб.

…только если бы он достиг цели.

Невидимый натиск был безошибочно рассечён взмахом меча Аллена, и на морде дракона появилась рваная рана. Кровь полилась наружу, а существо издало крик, в котором боль смешалась с мучением.

— Гух… Агх… Невозможно… Как?! Ты не только защищаешься от моей атаки, но ещё и каким-то образом ранишь меня?! И таким ничтожным клинком!

— Эй, это немного грубо, нет? Это моё верное старое оружие. Прости, что не легендарный меч.

Впрочем, дракон был не так уж неправ. Клинок Аллена был единственной вещью, которую он забрал с собой из родового поместья. Когда ему сказали, что он может взять одну вещь, выбор был очевиден, — но правда и в том, что он привязался к нему просто потому, что пользовался им с пяти лет. Вот и всё. Меч был изготовлен для него в те времена, когда его считали вундеркиндом, и потому стоил дорого, но главным требованием была прочность. Как меч, он и близко не стоял рядом со знаменитыми клинками, тем более с Отеклером Акиры.

— Похоже, сила, которой ты так гордишься, всё же не сравнится с моей, а?

— Ггх… Я дракон! Моя мощь близка к силе богов! Как простой человек может сравниться со мной?!

— Вот из-за таких речей тебя и застали врасплох.

Аллен не просто был близок к божественной силе — он владел самой силой богов. Поэтому такой исход был неизбежен. Удар, сумевший рассечь драконью чешую, которую не смогла пробить даже Акира, был результатом одной из техник, дарованных ему в прошлой жизни: Меча Катаклизма. Как следовало из названия, эта техника могла извлечь из любого меча силу, намного превосходящую его естественные возможности, и позволяла пользователю владеть этой силой как продолжением собственного тела. С такой силой даже младенец смог бы одолеть мастера меча.

На этом преимущества техники не заканчивались. Она также позволяла пользоваться свойствами любого конкретного меча с абсолютным совершенством, игнорируя обычно необходимые Уровень, Характеристики или Дары. Причина была проста: силы Аллена, по сути, являлись естественными законами самого мира. Если требование определённых Характеристик, Уровней и Даров для создания конкретных эффектов было естественным законом, то его техники тоже были такими законами. Естественные законы не конфликтовали друг с другом — иначе мир не смог бы существовать. Поэтому Меч Катаклизма не отменял другие законы, а распознавал их и затем игнорировал.

Оставался простой вопрос: способен ли меч убивать. Это было равносильно вопросу, способен ли он ранить, ведь любая рана, если приложить достаточно времени и усилий, может убить. Поскольку сила Аллена была естественным законом, он мог проигнорировать процесс и напрямую привести к конечному результату. А значит, почти не существовало ничего, что он не мог бы убить мечом, и дракон не был исключением. Правда, опыта сражений с драконами у него не было, так что всегда оставалась вероятность, что известное ему не сработает, но…

— Похоже, этот меч работает как надо. Для тебя это, наверное, кошмар.

— Нет! Я не приму этого! Я никогда не признаю, что простой человек мог…

— Тогда не признавай. Мне-то что? Это ничего не меняет. После смерти тебе всё равно придётся это принять, верно? Может, в аду поймёшь, каким глупцом был. Меня это устроит.

— Чушь!

Дракон ударил лапой по земле, но выпущенные им ударные волны до Аллена не дошли. Вместо этого Аллен снова рассёк дракона, добавив ему ран.

— Что?!

Попытка дракона атаковать ничего не изменила. Аллен ответил собственным ударом, не получив даже царапины. Чёрно-красная жидкость потекла по красной чешуе дракона, заливая её. Казалось, Аллен закрашивает самого дракона, стирая его из мира.

Со стороны казалось, что он легко справляется со зверем, но правда была прямо противоположной — как и тогда, когда дракон победил Акиру. Это была битва на волоске, где расстояние между жизнью и смертью было тоньше лезвия. Только благодаря Мечу Катаклизма Аллен мог превзойти противника. Его собственными силами бой первого Уровня против пятьдесят второго был бы безнадёжен. Даже малейшая царапина от одной из атак дракона могла стать смертельной. Аллен выжил лишь потому, что рассекал их все. Дело было не в том, что он не пострадал; он просто не выдержал бы, если бы пострадал.

И всё же между ними существовала подавляющая разница в мастерстве. Дракон прекрасно понимал, что Аллен безжалостно играет с ним, хотя сам он мог обеспечить победу одной-единственной царапиной. Только это не давало ему признать поражение, даже когда Аллен продолжал издеваться над существом. То, что дракон не сумел победить, имея такое преимущество, само доказывало разницу между ними.

В каком-то смысле такой исход был неизбежен не только из-за Меча Катаклизма Аллена, но и благодаря возможности, которую дала ему Акира: полностью изучить дракона с помощью Очей Акаши. Зная, что это одна из целей её отвлекающего манёвра, Акира охотно рискнула жизнью, чтобы выполнить свою роль… и в результате получила тяжёлую рану. Аллен был ей по-настоящему благодарен. Ради неё он не мог проиграть.

Уклоняясь от опускающихся когтей дракона, он шагнул вперёд и вонзил клинок вниз, глубоко в туловище. Если бы он продолжил удар по той же траектории, тот, скорее всего, достиг бы сердца дракона. Но…

— Ч-ц.

Аллен отказался от атаки и стремительно отступил. Мгновением позже из дракона вырвался невероятный удар, волной разрушения расходясь вокруг него под рёв. Неразборчивое разрушение этой атаки ранило бы и самого дракона, а если бы Аллен не отступил, наверняка убило бы его. С этой точки зрения решение дракона было неплохим. Хотя существо само ранило себя, чтобы избежать большей опасности, Аллен был уверен: если бы ему не пришлось отступить, он нанёс бы куда более тяжёлый урон.

И всё же цена, которую заплатил дракон, была немалой. Собственная атака усугубила его раны, а нанесённая Алленом рана теперь лилась кровью… и всё равно дракон рассмеялся.

Аллен резко вдохнул, поняв его намерение, и прыгнул вперёд, но дракон оказался быстрее. Ударив оставшимся крылом по земле, он отскочил назад.

— Ч-что?! — вскрикнула Беатрис.

— И-и! — пискнула Ризе.

Аллен лишь цокнул языком. Враг оказался прямо позади Ризе и Беатрис. Продолжать бой, не вовлекая их, теперь было невозможно. Аллен полагал, что гордость дракона не позволит ему использовать людей как щит, но, похоже, ошибся.

— Гордись, человек. Я признаю тебя достойным противником. Теперь я воспользуюсь любыми средствами.

— Боже. Я знал, что ты мерзавец, но не представлял, насколько.

Постоянные насмешки Аллена тоже были способом отвлечь дракона и не дать ему вмешаться в дела остальных, но, похоже, эта уловка провалилась.

— Хотя, знаешь, это в каком-то смысле даже удобно, — заметил он.

— Что? — спросил дракон.

— Акира уже сделала свою часть, а Ризе и Беатрис я не хотел подвергать опасности, поэтому избегал всего, что могло их втянуть. И не думал, что ты сам окажешь мне услугу и перейдёшь туда.

— Хмф. Возможно, такая жалкая бравада и способна успокоить нервы твоих спутниц, но надежды у вас всё равно нет. Я уничтожу вас всех разом!

— Рад, что ты так думаешь. Меня это устраивает, — сказал Аллен и пожал плечами.

Вместо ответа дракон просто раскрыл пасть, явно намереваясь сжечь их всех своим дыханием.

Поскольку их базовый уровень силы был чрезвычайно высок, драконы пользовались лишь небольшим числом техник. Удары лапами и хвостом, разрывание когтями — всего этого было достаточно. Хотя способность летать показывала, что они могут применять магию, они, как правило, воздерживались от этого; похоже, среди их рода это считалось предметом гордости.

Единственной нефизической атакой, к которой драконы прибегали часто, было их дыхание. Оно служило козырем и обладало такой силой, что могло убить даже другого дракона, а человек тем более не мог ему противостоять. Говорили, драконы способны регулировать мощь дыхания, но именно этот дракон накапливал атаку уже довольно долго. Это был удар, предназначенный убить. Одних последствий хватило бы, чтобы прикончить Аллена, и даже если бы он уклонился, остальные всё равно попали бы под удар.

Сейчас Ризе и Беатрис не могли бежать: Ризе занималась исцелением Акиры и девочки. Акира, вероятно, не могла двигаться, и девочка была рядом с ней. Ризе не бросила бы их просто так, и Аллен тоже.

И всё же, хотя обе вздрогнули, когда дракон приземлился рядом, теперь ни Беатрис, ни Ризе не показывали признаков страха. Даже когда дракон постепенно готовился выпустить дыхание из разинутой пасти, на их лицах держалось стальное выражение; лишь на миг они взглянули на Аллена.

Взгляд был коротким, но Аллен не смог сдержать усмешку, увидев в их глазах доверие. Такой взгляд он редко видел с тех пор, как его назвали бездарем, и ни разу за последние пять лет. Даже взгляды, обращённые к нему в прошлой жизни, были не совсем такими.

Он тихо вздохнул. Плохо это или хорошо, выбор у него, похоже, оставался один.

— Ну что ж, — сказал дракон. — Есть последние слова перед смертью? Вообще-то я существо милосердное. Быть может, даже исполню последнюю просьбу. Например, пощадить жизнь одного из вас…

— Милосердное, значит? Даже если ты решишь не убивать кого-то из нас дыханием, потом всё равно убьёшь, верно? Меня не обманешь. К тому же это тебе стоит сказать последние слова. Ну же, давай послушаем.

— Прекрасно. Пора тебе принять неизбежное. Умри.

— Это моя реплика!

Дракон выпустил раскалённое дыхание.

Меч Катаклизма: Финальная вспышка.

В следующий миг Аллен оказался позади дракона. Он прошёл насквозь и через само существо, и через выпущенное им дыхание.

— Невозможно! — сказал дракон.

— А, понятно. Раз ты можешь говорить телепатически, неважно, что я разорвал тебе голосовые связки в клочья, да? Сегодня я узнал кое-что новое, — сказал Аллен, оглянувшись через плечо на дракона, которого он рассёк надвое прежде, чем дыхание успело до кого-либо добраться.

— Я побеждён?! Эти жители никогда не говорили о таком… Нет, невозможно! Я не приму этого! Не приму! Я, я…

— Ты правда не умеешь проигрывать. Просто сдохни уже.

Меч Катаклизма: Рассекающий удар.

Голова дракона взлетела в воздух. Затем, словно вдруг вспомнив об этом, его тело разделилось на две половины. Голова последовала за силой тяжести и понеслась к земле.

— Нет, не приму!

С этими последними словами голос наконец умолк. С тяжёлым грохотом обе половины драконьего тела рухнули на пол. Через несколько секунд голова ударилась о землю и покатилась к ногам Аллена. Убедившись, что отдельные части больше не двигаются, он с огромным облегчением выдохнул.

— Ух… что-то я устал.

И затем, подчиняясь требованиям собственного тела, рухнул на месте.