Избранница и дракон

Она никогда не считала это разведкой. Истинная сила дракона могла быть неизвестна, но любая половинчатая атака легко могла быть истолкована зверем как нарушение договора, после чего он разорил бы окрестные деревни. Говорили, что драконы всегда соблюдают договоры, но в конечном счёте всё зависело от самого дракона. Они были разумными существами, однако мыслили не как люди. Если он решит, что договор нарушен, они уже ничего не смогут сделать.

Поэтому, отвлекающий манёвр это или нет, Акира не могла позволить себе сдерживаться или выжидать, присматриваясь к противнику. Она должна была быть готова с самого начала ударить во всю силу. Когда она сказала, что если остальные опоздают, ей придётся победить дракона самой, она не шутила.

Акира достигла вершины и невольно цокнула языком, увидев перед собой не склон, а совершенно ровную площадку.

— Добро пожаловать в моё логово, человек. Позволь оказать тебе величайший приём. А теперь умри!

Акира с самого начала была готова к нападению, но это всё равно выбило её из колеи.

— Чёрт. Не скажу, что не ожидала такого, но ты правда решил сразу давить массой, даже поговорить не дал? — пожаловалась она.

В следующий миг всё поле зрения окрасилось оранжевым. Поняв, что пространство перед ней захлестнуло пламя, она посмотрела вперёд — нет, вверх — и увидела в центре синего неба огромную красную фигуру.

Дракон был около пятидесяти метров в длину. Его золотые глаза злобно смотрели на неё сверху, а презрительный голос отозвался прямо у неё в черепе.

— Хмф. Странные слова. Это ты пришла сразить меня. Неужели думала, что я не знаю?

Акире нечего было ответить. Так и было. Она лишь цокнула языком и оценила обстановку. Думать ни о чём, кроме уклонения от драконьего пламени, времени не было, но пути отхода оказались перекрыты. Тропа, по которой она пришла, теперь превратилась в море огня. Она могла попытаться отступить в другую сторону, но вся открытая площадка давала ненадёжную опору. Полностью уйти она не могла. Отступать она и не собиралась, однако потеря пути отхода не предвещала ничего хорошего.

Пот, стекавший по её лицу, был вызван не жаром, а напряжением. Хорошо, что Аллен только что показал ей пределы её силы. Теперь сама плоть подсказывала ей, что этот дракон намного сильнее её. Если бы сюда пришла прежняя, самоуверенная она, последняя атака, скорее всего, убила бы её.

И всё же отступать было нельзя — это решение уже было принято. Оставить настоящий бой Аллену было разумно, но именно её ребёнок попросил о помощи, и именно она согласилась. Аллен с остальными пришли лишь помочь ей; первой отступить она не имела права. Уступить высоту врагу, который и без того сильнее, означало почти признать поражение. Оставался один выход — заставить дракона спуститься с неба. Иного выбора у неё не было.

— Думаешь, раз ты такой крутой, тебе всё можно? Ладно, я тоже так умею. Стой смирно, сейчас стащу твою задницу с неба! Приди, гром!

Избранница: магия — Молния.

Акира подняла правую руку, и с небес обрушилась молния.

Голос в её голове прозвучал снова.

— Ке-хе… А её саму это не заденет?

— А? Ты какого…

Голова дракона повернулась, глядя прямо вниз на неё. Это была идеальная возможность, и Акира уже решила продолжать текущую атаку… но что-то во взгляде дракона вызвало у неё дурное предчувствие.

Вершина горы представляла собой широкую открытую площадку, по которой были разбросаны валуны разного размера. Ничего особенно примечательного; да, магия Акиры могла наводиться лишь приблизительно, но если она попадёт по нескольким камням, никто от этого не пострадает.

Вдруг её внимание по непонятной причине притянул один конкретный камень. Небольшой, особенно облезлый на вид камень…

Нет…

— Мерзавец, — пробормотала Акира, осознав, на что смотрит, и сжала кулак так сильно, что ногти впились в кожу. То, что выглядело как куча старых тряпок, было ребёнком. Ребёнком со знакомым лицом: девочкой, которая, как она думала, спала где-то в пещере. Не без причины она не заметила этого сразу — руки и ноги девочки были откушены.

Снова прозвучал голос.

— Что такое? Ты выглядишь встревоженной. Быть может, тебе не нравится то, что ты там видишь? Это жертва, принесённая мне. Разве не естественно, что я пожираю её так, как сочту нужным?

В этот миг голова Акиры прояснилась. Все вопросы — «почему», «как» — путавшие мысли, были силой подавлены одним-единственным чувством: всепоглощающим желанием убить.

— Пора тебе сдохнуть, ублюдок.

Особой связи с этой девочкой у неё не было. Она просто нашла её, когда бродила поблизости; даже имени не спросила. Обстоятельства девочки разозлили её, и она считала её глупой за то, что та просила только спасти её, а не отомстить деревне, которая отдала её в жертву. Даже когда девочка молила о помощи, Акира задавалась вопросом, не были ли её просьбы всего лишь фантазиями детского ума. В ярости, ни разу не сражавшись с драконом, она просто решила, что уничтожит зверя и тем самым решит проблему.

Да, вот и вся её связь с этой девочкой. Но этого было более чем достаточно, чтобы раз и навсегда убить эту тварь.

Избранница: Сокрушающие чёрные клинки.

Вокруг Акиры мгновенно возникло бесчисленное множество чёрных клинков. Ей говорили никогда не использовать эту технику, что она недостойна Избранницы, но сейчас не существовало другой, которая лучше соответствовала бы её ярости. Подняв левую руку, она направила ладонь, словно перекрестие прицела.

— Умри.

Она сжала кулак, и клинки полетели к дракону, окрашивая всё вокруг чёрным. Но…

— Ч-ц. Значит, ты не настолько слаб, чтобы этого хватило, — сказала Акира, цокнув языком. В следующий миг, под звук, похожий на звон разбитого стекла, дракон снова появился — невредимый и смотрящий прямо на неё.

— Что это было? Пойми, с кем ты сражаешься. Ну же, встреть меня всей своей силой, а не этими детскими уловками, — насмешливо сказал он.

Акира снова цокнула языком. Эта атака была серьёзной попыткой убить зверя. Ей запрещали использовать её именно потому, что она слишком сильна. Она знала, что дракон сильнее её, но такого не ожидала.

Поэтому её ярость немного остыла.

— Скажи мне одно. Почему ты не убил девчонку?

Конечности ребёнка были откушены, но она всё ещё была жива. Более того, похоже, дракон остановил кровотечение. С его размерами он едва ли мог насытиться, пожрав четыре конечности.

— Хмф. Как ты думаешь, зачем мне нужны жертвы? Я не испытываю особой радости, пожирая ваш род. Я лишь желаю видеть на ваших лицах полное отчаяние. Подходящее развлечение для меня, ведь моя несокрушимая мощь позволит мне жить веками.

— Угх…

Дракон нарочно продлевал страдания девочки. Он оказался ещё большей скотиной, чем Акира представляла. Она закусила губу.

— И позволь сказать тебе ещё кое-что, — продолжил дракон. — Ты, похоже, недоумеваешь, как я нашёл ребёнка. Я просто пошёл по твоему следу. Именно моё руководство позволило ей сбежать с самого начала.

Это было правдой: Акира действительно задавалась этим вопросом. При состоянии деревни было трудно представить, что кому-то удалось бы тихо сбежать. Сама девочка сказала, что ей просто повезло, и тогда Акира позволила себе в это поверить, но…

— Мне было любопытно, что случится, если я позволю своей дани сбежать… но такого я и представить не мог. Ты устроила для меня весьма забавное зрелище. Мне едва удавалось сдерживать смех, пока ты решалась сразить меня, не зная, что я всё это время наблюдаю.

— Вот как? Поняла. Тогда сдохни уже, кусок дерьма, — выплюнула Акира и обнажила меч. Это был тот же меч, которым она сражалась против Аллена, но теперь — другой: он явил истинную форму, его клинок ярко засиял, откликаясь на её мысли. Священный меч Отеклер. Меч Избранницы.

— О? Отеклер, значит? Понятно. Так ты и правда та Избранница, за которую себя выдавала.

— Уже готов извиняться? Хотя я всё равно тебя не прощу.

— Ке-хе. Как высокомерно ты ревёшь для простой Избранницы.

— А?

— Ты, похоже, не понимаешь. Избранник — всего лишь новичок, родившийся самое большее тысячу лет назад. У тебя нет шансов против того, кто прожил эоны. Знай своё место.

— Ага. Тогда попробуй клинок этой новенькой!

Дракон летел, но это не значило, что она не могла его атаковать, а сейчас он потерял бдительность. Увидев эту роковую ошибку, Акира оттолкнулась от земли и устремилась прямо к зверю, с которого не сводила глаз. Обычно он без труда сбил бы её с неба, но сейчас собственная гордыня сделала его уязвимым. Да, одного удара было бы далеко не достаточно, чтобы убить столь огромного врага, но у Акиры был способ сделать атаку смертельной.

Избранница: Зверобойная лазурная молния.

Сила собралась в её правой руке, окружив клинок Отеклера синей молнией. Зверобойная лазурная молния — техника, которой могла пользоваться только Избранница, — сжигала дотла всё, что питало злобу к человечеству. Даже величайший дракон не выдержал бы прямого попадания.

Избранница: Последний удар.

Раскайся в аду за свои грехи! — подумала Акира и изо всех сил вонзила меч.

— И это всё? Попасть ты попала. А дальше что-то должно было случиться?

— Невозможно…

Меч, который должен был пронзить могучее тело дракона, остановила его совершенно не обожжённая чешуя, полностью отразившая лазурный заряд клинка. Оружие, сокрушившее бесчисленных врагов, оказалось против этого зверя совершенно бесполезным.

Только недавний вкус поражения позволил Акире быстро принять ситуацию. Если бы не её поединок с Алленом, она, скорее всего, застыла бы на месте и погибла прямо тогда, — хотя то, что произошло на самом деле, было ненамного дальше от такого исхода. Сразу после неудачной атаки её тело пронзил чудовищный удар, и её яростно швырнуло на землю.

— Агх!

Казалось, её разорвало на части. Она не могла пошевелить ни одним мускулом и только выплюнула полный рот крови. Тело отказывалось дальше сражаться с драконом.

— Хмф. Что это? Избранница не способна выдержать даже одну контратаку? Ты ещё слабее, чем я слышал.

Как бы она ни пыталась, у неё не хватало сил даже вскрикнуть от боли, не говоря уже о том, чтобы ответить на насмешку дракона. В его глазах исчез всякий интерес к ней, хотя отпускать её он явно не собирался.

Когда дракон раскрыл пасть, Акира увидела внутри огненный шар. Она не могла поверить, что умрёт настолько буднично, но тело отказывалось двигаться. Ей оставалось только смотреть и ждать —

— Хм… Такое чувство, если я сейчас вмешаюсь, будет выглядеть, будто я всё так и задумал… но сейчас, наверное, не до этого. К тому же это не совсем неправда.

Ах да, — подумала Акира, и ситуация показалась почти нереальной, когда она услышала этот знакомый, беспечный голос. Приходилось признать, что она совершенно забыла. Теперь, узнав истинную силу дракона, она сомневалась, что даже Аллен сможет с ним справиться, — но то, что произошло дальше, быстро развеяло эти сомнения.

— А?

Боль, разливавшаяся по её телу, внезапно исчезла, но всё, что смогла выдавить Акира, было растерянное мычание. Она была уверена, что её лицо выражает полное недоумение. Впрочем, всё это уже не имело значения.

— А?!

Такой же стон Акира услышала от самого дракона. Его выражение она прочесть не могла, но звучал он совершенно ошарашенно. Ещё бы: одно его крыло только что исчезло с тела — с того самого тела, на котором все её усилия не оставили ни царапины.

Но «исчезло» было не совсем точным словом: крыло теперь падало на землю. А затем, с запозданием, из обрубка, где оно было, хлынула кровь.

— Невозможно…

Теперь дракон произнёс те же самые слова, которые мгновением раньше сказала Акира, его равновесие пошатнулось, и огромная туша рухнула на землю.