Бывший герой помогает сразить дракона

Говорить о том, чтобы сразить дракона, было просто; сделать это на деле — совсем другое дело. Без преувеличения можно было сказать, что драконы — сильнейшие из всех монстров. Чтобы справиться с одним, королевства поднимали целые армии: отчасти из-за огромной ценности дракона, отчасти потому, что иначе ущерб был бы чудовищным. Избранники тоже были могущественны, но тягаться с силой целого королевства не могли. К тому же драконы жили тысячелетиями и, как говорили, становились сильнее с возрастом. Для Избранника это не обязательно было непосильной задачей, но обратиться за помощью было, без сомнения, разумным решением.

Аллен ни разу не сражался с драконом. Даже в прошлой жизни он встречал таких существ, но причин вступать с ними в бой у него не возникало. Да и даже если бы тогда он сражался с созданием, которое называли «драконом», это вовсе не значило, что такой опыт пригодился бы против драконов этого мира.

Как бы то ни было, кто бы ни был противником, лучшим оружием оставалась информация. Порой именно она решала вопрос жизни и смерти. Если им предстояло сразиться с драконом, здравый смысл требовал собрать как можно больше сведений и убедиться, что все приготовления сделаны как следует. И всё же, понимая это, группа Аллена решила отправиться прямо к существу.

Собирать сведения они хотели, но сейчас не могли. Главным источником обычно стали бы местные жители, однако жители этой деревни вовсе не желали, чтобы дракона победили, и знали, что именно это было целью Акиры. Не было никаких шансов, что они что-то ей расскажут. Даже если бы Аллен с остальными попытались расспросить их сами, результат был бы тем же: местные видели, как они ушли вместе с Акирой, и, пусть никто из них не выходил за пределы деревни, издали они наблюдали за спаррингом Акиры и Аллена. Если бы Аллен, Беатрис и Ризе теперь пришли к ним за подробностями о драконе, жители сразу поняли бы, что те согласились помочь Акире. Ничего им не рассказали бы — и, как выяснилось, так и вышло.

Все их прежние рассуждения строились на предположениях, и они понимали, что могли ошибаться. Ненадолго вернувшись в деревню и попытавшись аккуратно навести справки, они натолкнулись на глухую стену. Аллен и раньше знал, что его бывшая семья никуда не годится, но этот случай заставил его заново оценить, насколько же они на самом деле отвратительны. Признаться, сам он мало что мог с этим сделать, но были люди, способные действовать. Оставалось надеяться, что он сумеет убедить тех, у кого есть такая власть, использовать её как следует.

Попытки подготовиться к предстоящему бою провалились почти так же, как и попытки собрать сведения. В деревне им никто ничего не продал бы, а главное — там и так почти не было ничего, что пригодилось бы в битве с драконом. При любых обстоятельствах деревня жила под защитой дракона и потому не нуждалась ни в боевом снаряжении, ни в боевых навыках. При таком положении дел им, похоже, оставалось только идти прямо к противнику.

Пока они приближались к подножию горы, обмениваясь тем, что знали, и строя догадки, Аллен вспомнил об одном человеке: о том, кто, казалось, мог знать о драконе больше всех, и, по сути, был единственным, кто мог бы с ними поговорить.

— Эй, Акира, а что стало с той маленькой девочкой?

Всё, что Акира знала о драконе, она узнала от местного ребёнка. Наверняка у неё можно было спросить ещё что-нибудь.

— А? А, она. Должна спать в пещере недалеко от деревни.

— Одна? — спросила Ризе.

— А что мне оставалось? Вернуть её в деревню я не могла, взять с собой — тоже.

— Оставлять ребёнка одного вот так кажется опасным, — сказал Аллен, — но, пожалуй, монстров тут вроде бы и правда нет. Наверное, это лучше, чем тащить её с нами.

— Хм, — произнесла Беатрис. — Возможно. Но разве столкновение с драконом неизбежно? Пока он держится далеко, разве вы не могли найти безопасное место, где ребёнка приняли бы, и избежать риска для себя?

— Деревня, может, и не лучшее место, но это всё равно дом этой девчонки. Пусть её и выбрали жертвой, бросить родную деревню ей всё равно было бы больно. Я бы не смогла назвать это «помощью».

— Понятно. Значит, другого выхода у нас нет, — признал Аллен.

Судя по всему, Акира ушла, не предупредив девочку, и потому было бы наивно считать, что они могут просто вернуться туда, где она её оставила. Она спросила у Аллена только самый необходимый минимум, но для её задачи этого хватало.

— Дальше на повозке уже не проехать? — спросил Аллен.

— Похоже, нет, — ответила Акира. — Я уже чувствую эту тварь. Если поедем дальше в повозке, можем не успеть среагировать на внезапную атаку.

— Лошади, скорее всего, всё равно испугаются и дальше не пойдут. Если оставим их здесь, можно будет не переживать, что их украдут или на них нападут. Думаю, остаток пути лучше пройти пешком, — добавила Беатрис.

До этого момента вся группа ехала в повозке. Особой нужды идти пешком не было, а оставлять транспорт возле деревни после того, как они уже успели сделать её жителей своими противниками, тоже было нельзя. По той же причине с ними поехала и Ризе, но теперь…

— Ты правда идёшь с нами? — спросил Аллен. — Можешь просто подождать с лошадьми. Честно говоря, думаю, так будет лучше.

— Прошу, возьмите меня с собой. Обещаю, я не стану вам обузой.

Похоже, Ризе всё же собиралась идти к дракону вместе с ними. Они уже убедились, что она кое-что знает о самообороне, — хотя против дракона это было бы бесполезно. И всё же в действительности Аллен и Ризе не путешествовали вместе. Они просто случайно встретились и решили сопровождать друг друга ради взаимной выгоды. Если Ризе говорила, что пойдёт, Аллен не мог её остановить. Более того, Аллен был её бывшим женихом и прекрасно знал, насколько упрямой она бывает.

— А, это из-за откровения? — спросил он.

— Да. Хотя я не уверена, что именно мне было открыто, я чувствую, что должна идти. Сейчас у меня ощущение, похожее на то, что было, когда я получила откровение. Но иду я не поэтому. Я иду потому, что сама этого хочу, — сказала она, глядя на Аллена без малейшего страха или сомнения. Похоже, пусть она и не могла выразить это словами, в своём решении она была совершенно уверена.

Аллен не нашёл слов, чтобы отказать.

— Понял. Но не вздумай действовать необдуманно. Если я решу, что ты перегибаешь, мне придётся заставить тебя отступить.

— Понимаю. Спасибо.

Она улыбнулась ему, и Аллен невольно облегчённо вздохнул. Если бы он действительно действовал исключительно в её интересах, ему, наверное, стоило бы оставить её позади, даже если бы она потом злилась на него. Но, по крайней мере, если дело дойдёт до крайности, он сможет её защитить. Если он не сумеет даже этого, то едва ли сможет называть себя героем — пусть даже противником будет дракон.

— Хм… — сказала Акира. — Я думала, Аллен как раз сам вытащит её отсюда. Похоже, нет.

— Обычно так бы и было, — сказала Беатрис. — Просто им легко манипулировать, когда речь о ней.

— Ага. Пожалуй, понимаю. Значит, эти двое встречаются?

— Встречались раньше.

— Звучит сложно. Тяжело, наверное, быть такой важной персоной. Хотя вы не выглядите особенно обеспокоенными.

Аллен пожал плечами в ответ на поддразнивание Акиры.

— Тише ты. Ничего такого уж серьёзного.

Сам того не замечая, он уже начал говорить с Акирой так, словно они были старыми знакомыми. Такова была сама Акира. Говорила она грубовато, но неприятным человеком не была; напротив, с ней было очень легко разговаривать. Она не показывала, что её задело прежнее поражение, и быстро извинилась за то, что использовала магию, к которой прибегла лишь после того, как поняла: Аллен не из тех, кто будет нарочно затягивать бой. Иными словами, она умела располагать к себе людей. Разумеется, если им предстояло вместе идти в бой, лучше было ладить, чем держаться друг от друга настороженно.

Аллен не возражал против непринуждённой беседы, но вскоре ей пришёл конец. Он выдохнул и собрался.

— Ладно. Теперь всё становится серьёзно, так что приготовьтесь. Акира, ты готова?

Акира взглянула на него с решимостью.

— Ага. Оставьте это мне, — сказала она с уверенной улыбкой. Теперь наступала её очередь сыграть свою роль, и, конечно, никакого давления она будто не чувствовала.

Группа собиралась разделиться на две части и направиться к вершине. Они не могли полностью полагаться на слова ребёнка, но драконы, как правило, были огромными существами, а почва на горе — ненадёжной. Риск погибнуть всем сразу был выше, чем риск быть атакованными поодиночке.

Акира должна была сыграть роль отвлекающего манёвра. Нельзя было сказать, насколько это сработает против дракона, но против врага с неизвестной силой излишней осторожности не бывает. Изначально Аллен собирался взять эту роль на себя, но Акира присвоила её себе, заявив, что если он станет отвлекать дракона, то в итоге просто победит его в одиночку. Аллен так и не понял, шутила она или нет.

— Похоже, гадать, по какой дороге ей идти вперёд, особо не придётся, — сказала Ризе.

— Да, — согласился Аллен. — Я подозревал, что жители просто ведут жертв прямо в гору. Похоже, так и есть.

Склон нельзя было назвать мощёным, но там явно образовалась тропа, по которой легко идти. Скорее всего, она вела прямо к существу.

— Тогда я пойду вперёд. Вы там не отставайте, ладно? А то я сама надеру этому дракону зад, — заверила их Акира и сорвалась с места.

Аллен с остальными двинулись следом, пока её фигура быстро уменьшалась вдалеке.

— Пожалуй, нам тоже пора, — сказал он.

— Верно, — ответила Ризе.

— Да, — сказала Беатрис. — С такой энергией она и правда победит дракона сама.

Смотря насколько он силён, — подумал Аллен с усмешкой и быстрым шагом пошёл вверх по другой стороне горы.

Этот путь был куда менее удобным, но группа всё же сумела найти относительно безопасный маршрут. Если они не поторопятся, отвлекающий манёвр превратится во что-то совсем другое.

Вдруг Аллен вздохнул, увидев то, что открылось перед ним.

— Хм… не могу сказать, что я не рассматривал такой исход, но хотелось ошибиться.

Если худшим вариантом было бы то, что дракон просто проигнорирует их обоих и улетит с горы, то перед ними, пожалуй, был третий худший сценарий: впереди стояли десятки монстров.

— Монстры?! — сказала Ризе. — Но здесь живёт дракон!

— Хм, полагаю, не только люди ищут его защиты, — предположила Беатрис.

Люди и монстры не могли общаться друг с другом, но дело было не столько в языке, сколько в различии мировоззрений. Разумные монстры действительно существовали, и конфликты между монстрами тоже были не редкостью. Неудивительно, что какие-то монстры могли держаться рядом с драконом. И всё же Аллен надеялся, что этого не будет.

— Что ж. Пожалуй, небольшая разминка перед драконом не повредит, — сказала Беатрис.

— Верно. Если мы не справимся с ними, какие у нас шансы против дракона?

Аллен велел Ризе отступить на шаг и обнажил меч. В этот миг земля под ногами задрожала, а с вершины донёсся рёв.