Глава 07

Армия, которой ещё недавно командовал Ренест, пришла в смятение в тот самый миг, когда разнеслась весть о его смерти. Сильного вожака больше не было, и боевой дух рассыпался, как сухие листья. Предательство Лизы только углубило рану, а потери среди солдат оставили войско измотанным и пустым. В конце концов приказ об отступлении отдал Палаон, заместитель Ренеста.

Наблюдая за мрачным отходом, наёмник Барт невольно пробормотал:

— До чего неожиданно хрупкие… Не думал, что дом Асториусов развалится так легко.

Но даже пока он говорил, мысли его уже двигались дальше.

Одним этим моего истинного господина не удовлетворишь. После такого жалкого сопротивления… Раз уж дошло до этого, придётся использовать последний вариант.

Он спокойно подошёл к Палаону.

— Неужели сейчас время отступать? — спросил Барт низким, нарочито размеренным голосом. — Разве нам не следует ударить сейчас, ради чести павшего господина?

Палаон покачал головой.

— Конечно, господин Ренест должен быть отомщён. Но не сейчас. Сначала вернёмся в поместье и перегруппируемся.

Барт медленно, многозначительно улыбнулся.

— К тому времени будет уже поздно. Защитники Бересдрала подготовятся. Они будут ждать нового вторжения.

— И всё же ничего не поделаешь. У армии больше нет сил сражаться, — голос Палаона звучал теперь устало. — А что до тебя, наёмник, выиграем мы или проиграем, оплату тебе всё равно гарантировали. Нет причин дальше рисковать собой.

Улыбка Барта стала шире, в глазах мелькнул тревожный блеск.

— Победа меня не интересует. Мне приказано только причинить Бересдралу как можно больше боли.

Палаон моргнул.

— Что?

Не успел он осмыслить сказанное, как Барт поднял руку — и резко щёлкнул пальцами. Воздух изменился.

Из теней окружающего леса начала выходить волна монстров. Сначала солдаты напряглись, решив, что это небольшой разведывательный отряд. Но проходили мгновения, а их число всё росло. Десятки превращались в сотни, сотни — в тысячи. Ужасающая правда стала очевидной: перед ними были не разрозненные твари. Перед ними стояли тысячи монстров. Существа сильно отличались друг от друга — одни были огромными и грубыми, другие гибкими и змеиными, — но всех объединяло одно: жажда крови в глазах.

※※※

— Господин Беламус! Беда!

Было раннее утро, всего через несколько дней после поражения Ренеста, когда Медина ворвалась в дом Беламуса — запыхавшаяся, побледневшая от срочности. Беламус резко проснулся, и инстинкты тут же включились. Медина никогда прежде не приходила к нему домой так. Значит, случилось что-то очень плохое.

— Что произошло? — потребовал он.

Медина дрожащим голосом вдохнула.

— Я, как и было велено, следила за перемещениями врага. Сначала они отступали. Но теперь… они развернулись. Они снова идут к Бересдралу.

— Что?

Беламус ошеломлённо уставился на неё. Военный опыт подсказывал: это не имело смысла. Враг должен был быть сломлен. Их командир мёртв, боевой дух разрушен, силы истощены несколькими битвами подряд — на реорганизацию им требовались бы месяцы. Одного лишь обратного пути через опасные глубины леса должно было хватить, чтобы удержать их от безрассудства, не говоря уже о скором возвращении в бой.

Разумеется, Беламус готовился к возможности будущей атаки. Укрепление обороны Бересдрала уже стало приоритетом. Но чтобы они наступали снова уже сейчас? В рациональные сценарии это не входило.

Неужели это снова решение дома Асториусов? Или… что-то другое?

Было возможно, что вмешались внешние силы — другие знатные роды, желающие уничтожения Бересдрала. Возможно, подошли свежие подкрепления. Но даже если так… Лиза наверняка предупредила бы его. То, что она ничего подобного не сказала, наводило на иной вывод.

— Господин Беламус… это ещё не всё, — сказала Медина напряжённо. — Вражеские силы теперь состоят не только из людей. В их рядах есть монстры… и более того, ими командует монстр.

Беламус нахмурился.

— Монстры? Объясни.

— Подробностей я не знаю, — ответила Медина, качая головой. — Всё произошло слишком быстро. Но… это войско — и люди, и монстры — идёт к Бересдралу. Я не могу с уверенностью сказать, что они собираются вторгнуться, но, судя по тому, что я видела… на мирные переговоры это не похоже.

Беламус замолчал; мысли стремительно закружились. Люди и монстры сражаются бок о бок? О таком он не слышал — даже гоблинов большинство людей презирало и отталкивало. Чтобы настоящая армия добровольно объединилась с монстрами… это нарушало все нормы нынешней эпохи.

Если войско ведут монстры, какова их истинная цель? Если они идут завоёвывать, то зачем? Ради территории? Их просто разозлило существование деревни в Великом лесу Фрейзес? Или за этим стоит что-то глубже?

Догадки не помогут, мрачно подумал Беламус. Какова бы ни была их причина, они идут. И мы должны быть готовы.

Он пока отложил вопросы в сторону и сосредоточился на действиях.

— Медина, — сказал он резко и спокойно, — ты упомянула монстров. Какие виды ты видела?

Медина кивнула и начала перечислять.

— Ящеролюды. Суккубы. Ликантропы… Этих я смогла точно опознать.

Ящеролюды, суккубы, ликантропы… все крайне опасные существа, подумал Беламус, чувствуя, как сжимается живот. Не те враги, которых можно легко устранить.

Угроза оказалась хуже, чем он представлял. Это был не сброд. Это было согласованное наступление под руководством сильных монстров.

— Медина, — приказал Беламус коротко, — пока продолжай следить за их перемещениями. О любых изменениях сообщай немедленно.

— Поняла, — ответила Медина, быстро поклонилась и повернулась уходить.

Беламус не стал терять времени. Ему нужна была дополнительная информация, и в деревне был только один человек, который мог что-то знать: Лиза. Он поспешил по деревенским улицам, лавируя между домами, пока первые лучи рассвета пробивались над верхушками деревьев. Недавно они построили несколько новых домов, и один из них выделили Лизе.

Когда он пришёл, она уже не спала и тренировалась во дворе; меч рассекал воздух точными дугами.

— Что случилось, господин Беламус?

Услышав срочность в его лице — да, настолько очевидной была его тревога, — Лиза тут же остановилась и опустила меч.

Беламус перешёл прямо к делу.

— Слушай внимательно…

Он рассказал всё: внезапное наступление врага, монстров в их рядах и тревожный факт, что командует ими теперь монстр.

— Что? Монстры… сражаются вместе с человеческой армией? Они идут сюда? — глаза Лизы расширились, голос дрогнул от неверия. — К-как такое возможно?

— Я тоже не знаю, — мрачно сказал Беламус. — У тебя есть предположения? Люди могли разработать способ управлять монстрами?

— Нет! Такое невозможно! — Лиза резко покачала головой, явно потрясённая.

— Я так и думал. Если бы у них была такая сила, они использовали бы её с самого начала.

Лиза открыла рот, собираясь настаивать дальше, но внезапно остановилась; выражение её лица изменилось.

— Хотя… я не могу с уверенностью сказать, что связи нет. — Она помедлила, затем продолжила уже осторожнее: — Господин Ренест недавно нанял группу наёмников. Их возглавлял человек по имени Барт. Я никогда прежде не слышала об их отряде, но их сила была… исключительной. Слишком исключительной для группы без имени и репутации.

— Наёмники? — переспросил Беламус.

— Да. Ими командовал Барт. Если подумать… это может быть связано. Доказательств у меня нет, но если кто-то из людей и был связан с монстрами, я в первую очередь заподозрила бы именно этот отряд.

Беламус нахмурился.

— Барт… Понимаю.

— И ещё, — добавила Лиза, сдвинув брови. — Именно Барт первым принёс Ренесту сведения о Бересдрале. Я доложила о вашей смерти, а именно Барт потом давил на Ренеста, чтобы тот всё равно немедленно атаковал. Теперь, оглядываясь назад, всё это выглядит подозрительно — словно он хотел, чтобы этот конфликт произошёл.

Интрига, подумал Беламус. Этот Барт подкинул сведения, чтобы заставить армию графа напасть на Бересдрал? А теперь сам ведёт монстров? Но зачем? Чего он добивается?

Вопросы вихрем кружились в голове, но преследовать их сейчас не было времени. Каковы бы ни были мотивы Барта, угроза была реальной и быстро приближалась. Какой бы ни была подоплёка, какими бы ни были шансы, решимость Беламуса оставалась железной.

— Каковы бы ни были их причины, мы отобьём их, — твёрдо сказал он. — Мне понадобится твоя помощь, Лиза.

— Об этом не нужно просить, — без колебаний ответила она; в глазах горела решимость. — Приказывайте мне как сочтёте нужным, господин Беламус. Я готова.

※※※

После этого Беламус собрал жителей Бересдрала и ясно объяснил ситуацию: к ним приближается новое вражеское войско. Он опасался, что кто-то впадёт в панику и сбежит, но, к его тихому облегчению, этого не случилось. Ни один не решил покинуть деревню. Похоже, жизнь в Бересдрале стала для них чем-то ценным — тем, за что стоило сражаться.

Дальше им оставалось только ждать. Беламус полагался на разведчиков Медины, ожидая более подробных сведений. Новость пришла быстро. Вражеские силы насчитывали больше трёх тысяч — людей и монстров вместе. Большинство монстров составляли ящеролюды, а армию вёл особенно крупный представитель их вида, по донесениям выглядевший крайне сильным.

— Ящеролюды… Это может оказаться неприятно, — пробормотал Беламус.

Среди монстрических рас ящеролюды отличались необычайным умом — не ниже, чем у гоблинов, а то и выше. Они обладали высоким магическим потенциалом, были очень сильны в ближнем бою и имели мало уязвимостей, которыми можно было воспользоваться. Иными словами, это был один из самых сбалансированных и опасных видов.

К счастью, их силу часто сдерживала слабая дисциплина. Обычно ящеролюды действовали поодиночке или небольшими разрозненными группами. То, что теперь такое множество двигалось как единая армия… настораживало.

Следующий доклад Медины многое прояснил.

— Похоже, человеческих солдат заставляют идти под угрозой, — сказала она. — Они боятся монстров и сражаются только от страха.

— Значит, их гонят вперёд одним ужасом, — пробормотал Беламус.

Теперь стало понятно, как враг сумел так быстро восстановиться. Он гадал, как они смогли снова поднять сломленные человеческие войска, — и теперь знал причину. Их удерживала не верность. Их удерживало обещание смерти за отказ сражаться.

Тактика, безусловно, опасная. Солдаты, движимые страхом, будут сражаться с отчаянным безрассудством. Но это также означало, что они не питают истинной верности к своим якобы союзникам. Взгляд Беламуса потемнел.

Вот где может быть наш шанс.

Если человеческих солдат принуждают, их можно убедить повернуть оружие. Особенно когда здесь есть Лиза — живой пример того, что освободиться возможно. Это будет трудно, но не невозможно.

Если я смогу склонить на нашу сторону хотя бы часть их рядов, подумал он, битва изменится ещё до начала.

Получив свежие сведения, Беламус не стал медлить. Он созвал вождей монстрических кланов Бересдрала, а вместе с ними и Лизу, чтобы обсудить следующий ход.

— Лиза, — начал он, обращаясь к ней напрямую, — человеческие солдаты врага наступают под угрозой монстров. Если бы мы смогли склонить их на нашу сторону, это изменило бы ход битвы в нашу пользу. Людей там всё ещё больше тысячи. Что думаешь? Это возможно?

Лиза нахмурилась; она уже перебирала варианты.

— Значит, солдат заставляют сражаться… Понимаю. — Она на мгновение задумалась. — Легко не будет. Думаю, весть о моём предательстве уже распространилась среди них. Возможно, они не поверят мне достаточно, чтобы слушать. И с их точки зрения… Бересдрал тоже защищают монстры. Они могут не увидеть в нас союзников.

Она обвела взглядом комнату; тяжесть ответственности легла ей на плечи.

— Но… если я не попытаюсь, эта битва станет куда тяжелее. Мы обязаны хотя бы попробовать.

Беламус внимательно посмотрел на неё.

— Задача слишком трудна?

Лиза покачала головой.

— Не невозможна. До того как монстры взяли их под контроль, после смерти Ренеста солдатами, вероятно, командовал бы Палаон. Он один из старших рыцарей, Ренест глубоко ему доверял. Некоторое время я училась у него… если кто-то среди них и выслушает меня, то это он. А если я убежу Палаона, остальные солдаты, скорее всего, последуют за ним.

— Тогда могу доверить тебе попытку? — спросил Беламус.

Лиза глубоко вдохнула, успокаиваясь.

— Да. Я не могу обещать успех… но если честно расскажу им, почему пошла против Ренеста… думаю, шанс будет немалый.

Беламус кивнул. Гарантий не было, но это был шанс, за который стоило ухватиться.

— Если мы повернём человеческих солдат, останется сражаться только с монстрами, — продолжил он. — Но даже одно это будет опасно. Ящеролюды сильны, и среди их рядов есть другие мощные монстры. Даже имея численное превосходство, мы не можем считать победу обеспеченной.

— Нам снова надо целиться в их предводителя, — предложил Балбора низким, ровным голосом. — Как в прошлый раз. Это их сломит.

— Согласен, — сказал Беламус. — Победить их лидера критически важно. И эта задача ляжет на меня.

К сожалению, существовала проблема. По разведданным Медины, предводитель ящеролюдов, похоже, был ящеролюдом-императором — редким, полностью эволюционировавшим вариантом своего вида. Ящеролюд-император был грозным противником. Даже для Беламуса прямое столкновение с ним стало бы смертельно опасным. И всё же он понимал: если сумеет навязать поединок один на один, у него появится реальный шанс победить. А это, в свою очередь, могло сломить волю врага.

Значит, так, подумал он. Я сам займусь ящеролюдом-императором… и мы сломаем эту армию, прежде чем она раздавит нас.

— Если Беламус будет сражаться с их лидером, — сказал Балбора тихо, но твёрдо, — нам нужно поддержать его.

— Согласна, — быстро добавила Элленси. — Наша главная задача — создать ему возможность: удержать остальных монстров, чтобы господин Беламус смог встретиться с их предводителем один на один.

— Верно, — подала голос Лилли. — Нужно отвлечь врага и дать господину Беламусу пространство.

Балбора, Уго и Медина кивнули, их лица были решительны.

Лицо Беламуса напряглось.

— …Нет, — тихо сказал он. — Это слишком опасно. Мы найдём другой путь.

В комнате воцарилась тишина.

Он посмотрел на всех, взгляд стал жёстким.

— Это не обычные враги. Если вы возьмёте на себя роль отвлекающего отряда, вы рискуете жизнями. Я этого не приму — пока существует хоть какой-то иной вариант.

Балбора покачал головой.

— Господин Беламус, я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как вы один несёте весь риск.

— И я не могу, — добавила Лилли ровным голосом. — Даже если опасно, я буду сражаться.

— Беламус, — мягко сказала Медина, — мы все хотим одного: защитить Бересдрал. Тебе не нужно нести это одному. Позволь нам сражаться рядом с тобой.

— Она права, — сказал Уго, оскалившись в широкой улыбке. — Мы, гоблины, не собираемся так просто помирать.

Беламус слушал, и в груди болезненно сжалось. Они понимали его колебание — понимали, почему он не хотел видеть их ранеными. И всё же стояли твёрдо, готовые сражаться.

И тогда…

— Я тоже буду сражаться! — раздался голос.

Дверь в зал собраний распахнулась, и внутрь вошла Делароза; глаза её горели решимостью. За ней один за другим потянулись жители деревни, заполняя комнату, и каждый выражал готовность остаться и сражаться. Решимость в их глазах была безошибочной. Они пришли не потому, что их попросили. Они сами выбрали это.

Я ошибался, подумал Беламус, чувствуя, как в груди смешиваются гордость и смирение. Я всегда верил, что мой долг — защищать их. Но они не просто люди, которых я должен укрывать. Они товарищи — воины, которые будут сражаться рядом со мной.

Медленно он кивнул.

— Хорошо. Ради Бересдрала… одолжите мне вашу силу.

По комнате прокатилась яростная безмолвная волна согласия. Все кивнули как один, их глаза сияли непоколебимой решимостью.

※※※

Несколько часов спустя вражеское войско — и монстры, и люди — наконец достигло окраин Бересдрала. Их было меньше, чем первоначальную армию, но состав выглядел куда страшнее. Среди рядов возвышались огромные монстры, затмевая людей ростом и внушая ужас большинству защитников. Но не здесь. Жители Бересдрала стояли наготове; взгляды были остры, дух не дрогнул. В их глазах не было тумана страха — только решимость.

Первый шаг их стратегии лежал на Лизе: она должна была попытаться склонить человеческих солдат. Это была ставка. Если она провалится, битва станет жестокой. Метод был прост: встать на стене и воззвать к их чести и желанию свободы. Дойдут ли до них её слова, никто сказать не мог.

Когда враг пошёл вперёд, Беламус с тактической внимательностью изучил их построение. Человеческие солдаты стояли впереди, образуя авангард.

Отлично, подумал Беламус. Если их удастся склонить сейчас, до того как монстры приблизятся, равновесие битвы изменится мгновенно.

Лиза поднялась на стену, двигаясь с нарочитым спокойствием. Беламус стоял рядом — и чтобы защищать её, и чтобы молча поддерживать.

Внизу человеческие солдаты ринулись вперёд — не по убеждению, а от отчаяния. Гонимые страхом смерти, они бросались к стене, отчаянно стремясь взобраться, сражаться, выжить.

И тогда…

— СТОЙТЕ!!!

Голос Лизы прозвучал мощно и ясно. Солдаты дрогнули, рефлекторно подчинившись голосу женщины, которая когда-то командовала ими, — не из верности, а по инстинкту. Многие служили под началом Лизы, пока она ещё была в их рядах. Её голос, властный и знакомый, рассёк хаос, словно клинок.

На мгновение поле боя затаило дыхание, и все взгляды обратились к Лизе. Перед ними стоял выбор. И её следующие слова должны были его определить.

Сначала солдаты колебались — сбитые с толку, лишённые опоры. Но им понадобилось совсем немного времени, чтобы понять очевидное: они больше не обязаны следовать приказам Лизы. У них было собственное оружие, собственная воля и одна простая цель. Наступление возобновилось с новой силой.

Лиза бросилась перед ними.

— Стойте! Прошу — выслушайте меня!

В ответ на её голос обрушился град яда.

— Молчать!

— С какой стати нам слушать предательницу?

— Ты позоришь всех рыцарей, которые когда-либо жили!

Она ожидала не меньшего. Их глаза горели презрением. Но она не могла позволить всему закончиться здесь — не теперь, когда правда была так близка к тому, чтобы прорваться наружу. Ровно вдохнув, Лиза заставила свой голос подняться над насмешками.

— Да, я предала вас. Не стану отрицать. Но я сделала это потому, что совесть не оставила мне выбора! Снова и снова я умоляла господина Ренеста остановить это безумие, свернуть с пути, противоречащего всякой порядочности. Он отказался слушать. В конце концов я не смогла стоять в стороне.

Её слова встретила холодная безучастность. Солдаты продолжали идти, закрыв уши от всего, что могло поколебать их приказ. Но Лиза ещё не закончила. И её следующие слова уже нельзя было так легко отбросить.

— Господин Ренест приказал это вторжение по одной причине — потому что здесь его сын. Да, именно так: господин Беламус стоит перед вами сейчас, живой!

Тут волна изменилась. Войска сбились с шага, взгляды с тревожным шёпотом обратились к Беламусу. До сих пор их держали во тьме. Сам Ренест никогда не подтвердил, правда ли сообщение Лизы о выжившем мальчике. И многие из них уже начали сомневаться: зачем им поручено нападать на далёкое поселение монстров в глубине Великого леса Фрейзес? Миссия с самого начала не давала им покоя.

Теперь, после этого откровения, зародилась ещё более тревожная мысль: если сын господина действительно здесь, что будет, если они продолжат штурм? Не станут ли они невольно причиной его смерти? И можно ли доверять монстрам, что те пощадят кого-то, кто сдастся, когда от него больше не будет пользы?

Уловив волну сомнения, Лиза ударила снова; её голос звенел отчаянной решимостью.

— Ради чего вы сражаетесь сейчас? Разве не приказ Ренеста привёл вас сюда? Но этот приказ больше не связывает вас. Вы идёте, потому что монстры заставляют вас. И вы правда верите, что они позволят вам жить, когда всё закончится? Нет. Они убьют вас в тот миг, когда вы перестанете быть полезны! Вы это знаете. Вы все об этом думали — но страх заставлял молчать.

Эти слова попали глубоко, тревожа ужас, который никто не смел произнести вслух. Никто из них по-настоящему не верил, что выйдет отсюда невредимым. Когда монстры добьются победы, зачем им щадить человеческие жизни? Перед внутренним взглядом сам собой вставал образ — солдаты, разорванные на части, скормленные зверям в мрачном жесте превосходства.

Тишина расползлась по полю, гуще любого тумана. Голос Лизы вскрыл правду, которую теперь не мог игнорировать никто — даже те, кто больше всего рвался в бой.

Лиза снова возвысила голос, отчаянный и непоколебимый.

— Господин Беламус милосерден! Если вы сейчас встанете с нами, он сохранит вам жизни! Подумайте как следует: какой путь даст вам больше шансов выжить?

Прежде чем вес её слов успел полностью лечь на солдат, вспышка света рассекла воздух — магия, выпущенная из рядов монстров. Беламус отреагировал мгновенно. Его собственная магия рванулась вперёд, создавая вокруг Лизы мерцающий барьер. Удар врезался в него и рассеялся безвредным снопом искр.

Намерение монстров было ясно. Они увидели колебание человеческих солдат и попытались заставить Лизу замолчать, пока она не склонила их ещё сильнее. Беламус тоже это видел — сомнение, пробиравшееся в глаза солдат. Они стояли на лезвии ножа, зажатые между страхом и слабой надеждой на спасение. Но ещё не были готовы. Последний толчок, одна неоспоримая правда — и они могли перейти черту.

Ещё одна искра, подумал Беламус. Ещё один голос — и они повернут.

И этот голос прозвучал.

— Лиза говорит правду! Господин Беламус здесь, в Бересдрале!

Крик раздался из рядов солдат. Все взгляды обратились к говорившему — мужчине средних лет в богато украшенных доспехах, по которым было ясно, что он не простой пехотинец.

— Палаон… — выдохнула Лиза; в её голосе смешались удивление и надежда.

Палаон, один из ближайших доверенных людей Ренеста, всё это время знал правду. Он знал, зачем Ренест приказал это нападение, и знал тёмную тень, давно отравлявшую сердце его господина. Предательство для него не было лёгким словом, но и слепой верностью он не страдал.

Подняв голос так, чтобы слышали все, Палаон продолжил:

— Если мы продолжим следовать за этими монстрами, нас ждёт только смерть! Это несомненно! Наш единственный шанс — наша единственная надежда — прислушаться к словам Лизы! Доверьтесь ей сейчас — или погибните!

Он знал Лизу много лет. Знал её честность, её непоколебимое чувство справедливости. И хотя её измену господину нельзя было просто забыть, он никогда не верил, что она злодейка, какой её рисовали другие. В этот миг он выбрал встать рядом с ней.

Его слова ударили, как боевой клич. Солдаты, колебавшиеся вокруг него, теперь действовали. Клинки, направленные к воротам Бересдрала, резко повернулись к монстрам в их рядах. Равновесие, висевшее на волоске, начало меняться.

Не каждый солдат сменил сторону — но почти все. По счёту, девять из десяти выбрали Бересдрал.

Через мгновение поле боя взорвалось хаосом. Перешедшие солдаты обратили мечи и луки против монстров, атакуя с яростью, рождённой страхом и отчаянной волей к жизни. С задних рядов полетели стрелы. Впереди сталь встретилась с когтями в жестокой схватке в упор.

— Хорошо. Поддержать их! — приказал Беламус.

По его сигналу маги, стоявшие на башнях, вступили в действие. Заклинания посыпались сверху, врезаясь во вражеские ряды и прикрывая людей внизу. В обычном бою у людей было бы мало шансов в прямом столкновении: монстры превосходили их силой и стойкостью. Но маги на башнях разрушали их построения, и монстры теряли слаженность. Один за другим они начали падать от солдатских клинков.

К сожалению, односторонней битва не стала. При всём своём умении люди уступали противникам в грубой мощи. За каждого убитого монстра погибал очередной солдат. Чем дольше длилось сражение, тем яснее становилось: в войне на истощение ждать они не могут. И инициатива могла снова смениться в любой момент. Вопрос был лишь во времени: когда монстры перегруппируются и восстановят командование, уже люди окажутся смяты.

Беламус остро следил за меняющимися линиями боя. Нужно закончить всё до того.

Сейчас.

Он дал сигнал.

Внутри Бересдрала уже собрали и подготовили к этому моменту пятьдесят самых сильных монстров. Такие бойцы, как Делароза, Меделло, Наваша, Элленси, Лилли, Медина, Балбора и Уго, — каждый сам по себе был силой, с которой приходилось считаться, — стояли наготове.

План был прост, но опасен. Вместе с этим ударным отрядом Беламус и Лиза должны были пробить прямой коридор через вражеские ряды. Цель — вражеский генерал. Остальные расчистят путь, а Беламус сойдётся с ним один на один.

Это была рискованная ставка. Беламус понимал это лучше всех. Даже теперь голос в глубине сознания шептал, что нужно найти другой путь. Но другого пути не было — не перед тем строем, что стоял перед ними. Затяжной бой приведёт только к поражению. Единственный путь к победе — быстрый и решительный: отсечь голову, и тело рухнет.

Закалив решимость, Беламус кивнул товарищам.

— Выходим. Сейчас!

Ему ответил хор яростных голосов.

— Да!

Ударный отряд вспыхнул новой энергией, готовый встретить всё, что ждало впереди. Вместо того чтобы бросаться через главные ворота, где враг давил в атаку, они вышли через боковые ворота на дальней стороне города — выход, выбранный именно для этого момента.

— Вражеский генерал, ящеролюд-император, находится в тылу их построения, — тихо доложила Медина. Через разведчиков-легионных муравьёв она давно отслеживала перемещения врага. Найти положение генерала оказалось легко: громадный ящеролюд резко выделялся среди меньших существ.

Их цель была открыта. Передние линии увязли в бою, и тыл остался опасно малочисленным. Возможность была идеальной.

Они продвигались в тенях с выверенной осторожностью; каждый шаг был рассчитан, каждое дыхание сдержано. Скрытность была важнее всего: если их обнаружат сейчас, всё может обернуться катастрофой.

Затем Беламус увидел его.

Вдали, огромный и внушительный, стоял ящеролюд-император. Монстр отдавал приказы гортанными звуками, не подозревая, что против него уже собираются силы. Охрана вокруг него была тонкой: многих стражей увлекла неразбериха на передовой.

Идеальное окно.

Беламус выдохнул, голос был низок и ровен.

— Начинаем.

План атаки он уже объяснил остальным. Каждый знал свою роль.

— Ну что ж, поехали! — Делароза ухмыльнулась; в голосе её звучало дикое веселье. Из её когтей вырвалось пламя, свиваясь в форму дракона. С рёвом огненная конструкция взмыла в воздух и обрушилась на вражеские ряды потоком огня.

Меделло, Элленси, Лилли и остальные маги последовали за ней. Заклинания всех стихий посыпались синхронной атакой, сея панику среди тыловой охраны врага.

Беламус оставался неподвижен. Он должен был сохранить силы для главного: предстоящего поединка.

Монстры дрогнули под внезапной бомбардировкой, их строй распался в замешательстве.

— Теперь наша очередь! — взревел Балбора.

Не колеблясь, он рванул прямо в схватку. За ним пошли Наваша, Уго, Лиза и остальные бойцы ближнего боя. Вместе они прорубали жестокий путь сквозь ошеломлённых защитников, всё ближе продвигаясь к цели.

План был прост: стянуть как можно больше вражеских солдат к авангарду, оставив генерала врага открытым и уязвимым.

Балбора ворвался первым, издав громовой боевой клич.

— РА-А-А!

Его клинок рассёк первого ящеролюда на пути. Не упуская темпа, Наваша тут же последовала за ним и с жестокой точностью срубила ещё одного врага.

Вскоре бой превратился в бурлящую свалку.

Беламус заставлял себя сохранять сосредоточенность. Каждый инстинкт кричал броситься вперёд, сражаться рядом с остальными, но у него была своя роль. Он не мог дрогнуть сейчас.

Тактика работала. Один за другим вражеские солдаты покидали позиции рядом с генералом и стекались к Балборе и остальным бойцам передней линии. Защитное кольцо вокруг ящеролюда-императора заметно истончилось.

Почти.

Двигаясь с рассчитанной скрытностью, Беламус начал обходить вражеские линии с тыла, проскальзывая через хаос незамеченным. Остальным нужно было удерживать внимание врага ещё немного — достаточно долго, чтобы он нанёс удар.

Задача была далеко не лёгкой. Даже когда многих стражей отвлекли, вокруг генерала оставалось почти восемьдесят элитных воинов — ветеранов, каждый из которых был опасен. Авангард столкнулся с подавляющим перевесом.

Балбора знал это. Каждая секунда имела значение.

Чёрт… Мы должны выиграть ему время — любой ценой.

Стиснув зубы, он давил вперёд с неумолимой яростью. Но сколько бы врагов они ни валили, те отвечали всё сильнее.

— Берегись! — внезапный крик прорезал грохот.

Балбора повернулся и увидел, как прямо к нему мчится обжигающий сгусток огненной магии.

Уклониться времени не было.

Он приготовился к неизбежному… но поток воды перехватил пламя и погасил его с шипением пара.

— Не расслабляйся! — крикнула Делароза; голос был резок, но в нём слышалась ухмылка.

Она и остальные маги заняли позиции позади ближнего боя, прикрывая авангард. Пусть у многих из них не было большого боевого опыта, их взаимодействие оказалось безупречным. Заклинание за заклинанием били точно, защищая союзников и нарушая ряды врага.

Постепенно ход боя начал меняться. Согласованное наступление покупало драгоценные мгновения — и Беламус всё ближе подбирался к цели.

Враг быстро приспособился. Оценив поле боя, они решили, что тыловая группа — маги и бойцы поддержки — представляет главную угрозу продвижению. От основного отряда отделилась группа ящеролюдов, приспособленных к скорости, и рванула к задним линиям.

— Они идут сюда!

Резкий крик поднялся над полем. По рядам пробежала паника.

— И-и!

Заклинания полетели отчаянным залпом. Некоторых быстрых нападающих сбили ещё на рывке, но не всех. Несколько прорвались и с ужасающей скоростью сокращали дистанцию.

— Э-это плохо! — ахнула Делароза.

Один ящеролюд бросился прямо на неё, клинок уже был готов нанести удар.

— РА-А-А!

Между ними встала массивная фигура — Балбора. Удар пришёлся ему прямо в тело, но бронеподобная шкура эволюционировавшего чешуйчатого орка легко выдержала его. Сверкающая чешуя отбросила клинок так, словно он ничего не значил. С рёвом Балбора ответил: вложил весь вес в жестокий таран плечом. Удар швырнул ящеролюда на землю; тот потерял сознание ещё до того, как ударился о грязь.

— Долг возвращён! — оскалился Балбора, глаза блеснули.

— Спасибо! — Делароза быстро улыбнулась ему и тут же повернулась к следующей цели.

Передняя и задняя линии действовали в безупречной связке, отвечая на каждую угрозу отработанной координацией. Мало-помалу они удерживали рубеж.

Тем временем Беламус обошёл вражеское построение с тыла. Наконец настал момент. Он увидел впереди ящеролюда-императора; рядом с ним оставались только два стража. Беламус действовал без колебаний. Из его вытянутой руки вырвался залп Световых стрел, сперва нацеленный на младших стражей. Не было смысла рисковать первым ударом по самому лидеру: существо такой силы, скорее всего, заблокировало бы или отразило его. Хуже того, Беламус оказался бы в окружении троих противников. Вместо этого он выбрал гарантированное убийство. Стрелы попали точно, пронзив сердца обоих стражей раньше, чем те успели отреагировать. Их тела беззвучно рухнули. Теперь остались только они вдвоём.

Глубокий, звучный голос прорезал тишину.

— Значит… ты пришёл. Я надеялся, что мы встретимся, Беламус.

Беламус сузил глаза.

— Ты знаешь моё имя?

— Ты довольно знаменит, знаешь ли. Хотя, полагаю, сам об этом не подозреваешь.

В Беламусе мелькнуло любопытство — знаменит где? Как? — но сейчас было не время для праздных вопросов. Он заставил мысль уйти в сторону, мышцы напряглись в ожидании боя.

У Беламуса не было времени. Ящеролюд-император должен быть побеждён — сейчас.

Громадное существо чуть повернулось, голос остался низким и звучным.

— Меня зовут Барт, — сказал он, разводя когтистые руки. — Как видишь, я ящеролюд-император.

Барт…

Имя отозвалось в памяти. Беламус уже слышал его от Лизы. Барт был командиром наёмников, который передал Ренесту сведения о нём. Лиза подозревала это — и, похоже, оказалась права.

Вот что она имела в виду… Монстр, притворявшийся человеком, чтобы саботировать Бересдрал изнутри. Но зачем? Какова твоя цель?

Вопросы кружились в голове, но искать ответы сейчас было некогда. Важнее всего было одно: Барт должен пасть, и быстро.

Ящеролюд-император ухмыльнулся.

— Посмотрим, на что ты способен?

Без колебаний Беламус атаковал.

— Световая стрела.

Залп сияющих стрел устремился к Барту. Это был пробный удар — Беламус не собирался выпускать самые мощные заклинания, пока не будет уверен, что они попадут. Потерять столько маны на промах было бы катастрофой.

Победа должна была прийти быстро, но безрассудство лишь гарантировало бы поражение.

Барт двинулся.

Несмотря на массивное тело, ящеролюд с поразительной грацией ушёл в сторону. Световые стрелы безвредно прошли сквозь пустой воздух.

Беламус сузил глаза. Быстр… и реакция под стать. Впечатляет.

Теперь Барт взялся за оружие — алебарду, древко которой было втрое длиннее человеческого. На конце сверкало зловещее топорище. В этих мощных когтях оружие было не менее смертоносно, чем магия.

Алебарда Барта рассекала воздух жестокими дугами; сама сила взмахов оставляла рябь в пыли и дыму. Его громадное тело вместе с огромной дальностью оружия создавало зону смерти, в которой мало кто мог выжить. Беламус отскочил назад, едва выскользнув из радиуса удара. Только скорость, усиленная прежним заклинанием Усиление тела, спасла его: без неё его рассекло бы надвое.

Ящеролюд-император продолжал натиск, каждое движение было точным и плавным. Для существа таких размеров Барт владел оружием с потрясающим контролем. Это был не дикий зверь, а воин, закалённый годами беспощадных тренировок. Беламус быстро понял опасность: вступать с ним в ближний бой — самоубийство. Ему нужна дистанция.

Но даже пока он отступал, Барт рванул вперёд. Рывок ящеролюда оказался ошеломляющим: массивное тело двигалось с такой скоростью, будто нарушало законы физики. Обычные ящеролюды уже были быстрее людей, но это было нечто совсем иное. Беламус едва успел переставить ноги, как алебарда снова взметнулась к нему.

Он выставил руку и сотворил Магическую стену. Между ними как раз вовремя возник полупрозрачный щит магической силы. Оружие Барта ударило с такой силой, что в воздухе прокатилась ударная волна. По барьеру паутиной разбежались трещины, и он разлетелся дождём мерцающих осколков. Беламус не дрогнул. Одной обороной эту битву не выиграть. Нужно было отвечать.

Подняв обе руки, он с криком призвал вихрь сияющих клинков.

— Сияющие мечи!

Десятки светящихся мечей возникли в воздухе и синхронным залпом рванули к Барту. Алебарда ящеролюда-императора превратилась в размытое пятно, с нечеловеческой точностью отбивая и парируя атаку. Но даже Барт не смог остановить всё: несколько клинков проскользнули сквозь защиту и ударили в бронированную чешую. От попаданий посыпались искры, но крови почти не было. Природная защита Барта была грозной: удары потрясли и ушибли его, но серьёзного вреда не нанесли. И всё же этого хватило, чтобы на миг остановить его наступление.

Ящеролюд ухмыльнулся, глаза блеснули диким удовольствием.

— Ты силён. Хорошо. Давно мне не попадалась добыча, достойная охоты.

Беламус держал дистанцию, и мысли его работали бешено. Бой только начался, но одно уже было ясно: Барт — не обычный противник. Даже среди ящеролюдов-императоров этот был настоящим чудовищем. И если Беламус хотел победить, ему придётся действовать умнее и быстрее, чем когда-либо. Победа была далеко не гарантирована.

Сдаться нельзя, напомнил он себе.

Если он проиграет здесь, на кону будет не только его жизнь. Судьба всего Бересдрала зависела от этой битвы. Каждый житель, каждый союзник — если Барта не остановить, все они погибнут.

Каким бы силён ни был противник, поражение было немыслимо.

— Тысяча стрел!

Вокруг Беламуса вспыхнула сияющая буря света. В одно мгновение тысяча светящихся стрел пронзила воздух, все они были нацелены на ящеролюда-императора. Барт приготовился. Уклониться от каждой стрелы было невозможно даже при его скорости и реакции. Но когда залп обрушился на него, большинство стрел отскочило от бронированной шкуры. Чешуя оказалась слишком прочной: атака замедлила его, но почти не ранила.

Тогда Барт изменил тактику. Отбросив защитную стойку, он сжал алебарду и жестокой дугой махнул ею в сторону Беламуса. Оружие разорвало воздух, словно раскат грома. Беламус отреагировал мгновенно.

— Магическая стена!

Мерцающий барьер возник как раз вовремя, но удар Барта врезался в него с такой силой, что тот треснул. Один из краёв алебарды прорезался сквозь защиту и оставил неглубокий порез на щеке Беламуса.

Чёрт… крепкий. Одними Световыми стрелами его не взять. Нужна магия мощнее, чтобы пробить эту защиту.

Святой сокрушитель был козырем Беламуса, но использовать его было ещё рано. Пока ему требовалось что-то сильное — то, что заставит Барта перейти к обороне.

Глубоко вдохнув, Беламус выпустил следующее заклинание.

— Драконье пламя!

Из его рук вырвался ревущий дракон чистого огня и с разрушительной силой закружился в воздухе. Версия Беламуса затмевала всё, что когда-либо создавала Делароза: его запас магической силы был больше, контроль — тоньше, а жар почти невыносим.

Огненный дракон помчался к Барту.

Впервые ящеролюдом-императором овладел инстинкт, а не расчёт. Он отскочил в сторону, распознав угрозу. Но пламя было огромным, и даже при своей скорости Барт не смог полностью уйти от него. Обжигающие языки прошлись по его спине, прожигая чешую.

Даже с природной сопротивляемостью огню урон был очевиден. Барт поморщился, дыхание стало рваным, на лице впервые мелькнула боль.

Беламус увидел, как подействовало Драконье пламя. Оно работало. Значит, нужно использовать его снова.

К сожалению, в этот раз он задержался на миг дольше, чем следовало.

Барт уже двигался, сокращая дистанцию с пугающей скоростью. Его прежние признаки слабости оказались лишь уловкой. Боль была настоящей — Беламус это видел, — но она его не сломила. Теперь, движимый мрачной решимостью, Барт рванул вперёд.

Застигнутый врасплох, Беламус поспешно поднял Магическую стену; мерцающий барьер встал как раз вовремя, чтобы принять первый жестокий удар. Но Барт был неумолим. Он предвидел эту защиту. Снова и снова алебарда обрушивалась на поле, и с каждым ударом летели искры.

Беламус стиснул зубы. Долго он так не выдержит: Магическая стена расходовала драгоценную ману при каждом применении, а скоро она понадобится ему для атаки. Нужно вырваться, и быстро.

План пришёл мгновенно. Резко вдохнув, он призвал под ногами порыв ветра — простое заклинание Прыжок. Сила восходящего потока подбросила его в небо, далеко за пределы досягаемости Барта. Настоящая магия полёта была куда гибче, но стоила слишком дорого. Этого хватит.

Внизу Барт на миг растерялся. Только что маг стоял перед ним — и вдруг исчез. Он резко повернулся, лихорадочно сканируя пространство.

Над ним Беламус удержал равновесие, ветер трепал одежду.

Сейчас, подумал он, сердце колотилось. Пока он отвлечён.

Не теряя ни мгновения, Беламус снова начал собирать Драконье пламя, на этот раз направляя заклинание вниз. Если ударить сверху, у Барта почти не будет пространства для уклонения. Но воин был слишком чуток. Даже в замешательстве его взгляд метнулся вверх — он заметил парящего мага в тот миг, когда Беламус готовился выпустить заклинание. Мысли Барта заработали. Полностью избежать удара уже нельзя: огонь его достанет. А если достанет, рана будет страшной, возможно, ещё хуже. Оставался лишь один вариант.

Стиснув зубы, он ухватил алебарду обеими руками, развернул корпус и метнул оружие, как копьё, в фигуру над собой. Беламус слишком поздно заметил движение. Оружие вращалось к нему смертельной дугой. Инстинкты кричали поднять ещё один барьер, но это означало бы прервать атакующее заклинание на середине. Он колебался. Рассчитал. Алебарда попадёт, да, но не убьёт.

Доведи до конца, приказал он себе.

Из его вытянутых рук вырвался поток пламени — ревущая колонна огня обрушилась на землю.

Барт нырнул в сторону, но взрыв накрыл пространство вокруг него. Он ушёл от худшего, но не вышел невредимым: пламя лизнуло ногу, прожигая плоть и оставляя сырую, вздувшуюся ожогом рану.

Алебарда, летевшая к Беламусу, попала точно, но, как он и предсказал, миновала лицо и грудь, зато глубоко распорола плечо. Взрыв мучительной боли едва не погасил сознание. Но он всё ещё был в воздухе. Если потеряет сознание сейчас, его убьёт уже падение. Стиснув зубы, он заставил разум сосредоточиться.

Не отключаться. Держать контроль.

Он вызвал простое заклинание гравитации, замедляя падение мерцающей аурой. Земля поднялась навстречу, и Беламус направил себя к грубому, но управляемому приземлению.

Медлить было некогда. Кровь уже пропитала одежду. Плечо пульсировало с каждым ударом сердца, грозя утянуть его во тьму. Пробираясь сквозь туман боли, он направил мощное исцеляющее заклинание в рану, вливая последние крупицы магической силы. Плоть сомкнулась под дрожащими пальцами, но усилие почти опустошило его.

На другом конце поля Барт всё ещё стоял — но едва.

Последнее Драконье пламя оставило его обожжённым и израненным. Тело почернело, сквозь обугленную броню виднелась сырая кожа. И всё же, невероятно, он ещё держал алебарду, а на губах его играла рваная улыбка.

Задыхаясь, он усмехнулся.

— Ха-а… ха-а… Ты и правда грозен. Признаю… мне любопытно. Как кто-то настолько маленький может обладать такой силой?

Беламус не ответил. Слова были ни к чему. Осталось только одно.

Собрав последние резервы, он в последний раз поднял руку. Пламя закружилось, яростное и неумолимое.

Барт больше не мог двигаться. Битва израсходовала его тело и дух до конца. Он стоял, упрямый до последнего, — а затем исчез в огненном аду.

Когда пламя погасло, остался лишь пепел.

Беламус повернулся; его голос разнёсся по полю боя.

— Ваш предводитель, Барт, пал от моей руки!

Сначала вражеские силы отказались верить. Они замерли на месте, на чудовищных лицах застыло подозрение. Но когда дым рассеялся и обугленное тело Барта стало несомненно видно, до них дошла правда. Беламус напрягся: победа ещё не была обеспечена. Многие из этих существ сражались ради собственных желаний, а не из верности. Возможно, без приказов Барта они просто продолжат резню из чистой кровожадности. Если так, потеря лидера превратит их в разрозненную хаотичную стаю, которую будет легче разбирать по частям. Но всё же Беламус готовился к худшему. Предстоящая битва могла стать кровавой.

Страхи оказались напрасны. Один за другим враги ломали строй. Страх распространился, как пожар. С общим воплем орда развернулась и побежала, рассыпаясь во все стороны. Весть о смерти Барта пронеслась по их линиям. Даже те, кто стоял на передовой, бросили бой и исчезли среди окрестных холмов и лесов. Поле боя стихло. Невозможное свершилось: вопреки всем шансам Беламус защитил Бересдрал. Город всё ещё стоял, и он сам всё ещё держался на ногах.

※※※

Глубоко в сердце пещеры Робальдола, в самых затемнённых её глубинах, тишину нарушил один голос.

— Ну, разве не занимательно?

Амильдре лениво устроилась перед парящим стеклянным диском — зачарованным устройством, известным как зеркало дальновидения. На его мерцающей поверхности в живых подробностях разыгрывались последние мгновения битвы Беламуса и Барта. Улыбка Амильдре изогнулась с ленивым удовольствием.

Рядом Кулаак тяжело вздохнул.

— Жаль. Барт был способным подчинённым… и всё же даже он не смог победить.

Это задевало сильнее, чем он хотел признавать. Кулаак лично тренировал Барта и видел, как тот вырос из ничем не примечательного воина в один из их сильнейших активов. Теперь он исчез — превратился в пепел у них на глазах.

— Какая жалость, — ответила Амильдре, хотя в тоне не было и следа настоящего сожаления. Это была старая, знакомая жестокость.

Кулаак почувствовал, как вспышка злости сдавила горло, но заставил себя проглотить её. Опыт хорошо его научил: прихоти Амильдре были столь же смертельны, сколь непредсказуемы. Он слишком часто видел, как кто-то совершал ошибку и показывал неповиновение. Итог всегда был один.

По-прежнему глядя в зеркало, Амильдре подалась вперёд, глаза блестели.

— Но этот мальчик Беламус… он интригует. Как ребёнок может быть таким сильным? У людей это обычное дело, интересно? И он использует безмолвную магию — редкость, причём гораздо выше того уровня, который ему положено знать.

Кулаак твёрдо покачал головой.

— Нет. Будь это обычным делом, люди уже завоевали бы мир. Он… уникален.

Улыбка Амильдре стала шире.

— Так я и думала. Он мне очень интересен.

Кулаак внутренне поморщился. Такой интерес ничего хорошего не сулил ни Беламусу, ни самому Кулааку. Он уже чувствовал приближение очередного безрассудного приказа — из тех, после которых именно ему придётся разгребать хаос. Он приготовился.

Вместо этого Амильдре небрежно махнула рукой.

— На сегодня хватит. Можешь идти.

Кулаак моргнул.

— …Прошу прощения?

На мгновение на его лице мелькнуло настоящее удивление. Он не ожидал, что его отпустят так легко.

— Хм? Что такое? Что-то хочешь сказать? — Амильдре наклонила голову, голос был лёгким и любопытным.

— Н-нет. Совсем нет, — быстро ответил Кулаак. — Я просто подумал, что у вас могут быть… дальнейшие приказы. Если нет, то я удалюсь.

Амильдре тихо рассмеялась.

— Ах, приказов пока нет. Знаешь, если оглянуться назад… мне, пожалуй, и не нужно было отправлять Барта в этот раз. Какая, в сущности, трата.

Кулаак нахмурился.

— О? Что вы имеете в виду?

— Ну, Бересдрал находится довольно близко к крепости Трансты. Если мы будем слишком агрессивно расширять влияние в ту сторону, непременно привлечём их внимание. А это, мой дорогой Кулаак, такой беспорядок, который нам совершенно ни к чему.

Кулаак мрачно кивнул.

— Понимаю… Транста. Да, с ним… действительно хлопотно.

Он знал о Трансте достаточно, чтобы уважать угрозу, которую тот представлял. Небрежно перейти ему дорогу означало навлечь беду.

Амильдре вздохнула, лениво возвращая взгляд к зеркалу дальновидения.

— Право, смерть Барта была бессмысленной. Какая досада. Хотя… по крайней мере, мы посмотрели довольно впечатляющее выступление Беламуса. Зрелище вышло неплохое.

Услышав это, Кулаак сжал руки по бокам; на виске вздулась жилка. Ярость поднялась внутри, но он проглотил её. Он не мог позволить ей это увидеть.

— Тогда, если больше ничего нет… я пойду, — сказал он напряжённо.

— М-м. Хорошая работа, — ответила Амильдре, уже наполовину отвлечённая.

Кулаак вышел из комнаты, позволив тяжёлой двери закрыться за спиной. В тот миг, когда он остался один, маска сползла.

— Проклятая… однажды я сам заберу твою голову, — прошипел он себе под нос.

Он не был верен ей — не по-настоящему. Он следовал за Амильдре потому, что у него не было выбора. Её подавляющая сила держала его рядом. Но в сердце Кулаак лелеял одно жгучее желание: стать сильнее, достаточно сильным, чтобы убить её собственными руками.

Он не знал, что Амильдре уже видела его насквозь. Именно из-за этой скрытой искры мятежа она и держала его рядом. Пока это её забавляло.

Ничего не подозревая, Кулаак направился к тренировочной площадке, снова решив отточить клинок и решимость.

※※※

После битвы Беламус сосредоточился на раненых.

Он работал без устали, переходя от солдата к солдату — сначала среди монстров, затем среди людей, которые в конце сражались рядом с ними. Ещё недавно они были врагами, а теперь лежали бок о бок, сломанные и окровавленные. В руках Беламуса не было колебания. Поле боя сделало их равными в страдании.

Но его мана была почти исчерпана.

К счастью, Меделло, Делароза, Медина и Лилли успели освоить базовую исцеляющую магию во время битвы. Они присоединились к нему, вплетая собственные заклинания в работу. У Деларозы и остальных всё ещё оставался приличный запас маны — во многом благодаря бойцам передней линии вроде Балборы, чья яростная защита не позволила худшей части вражеского натиска добраться до целителей.

Раненых было много, но вместе они совершили невозможное. Каждую рану, каждый шрам — они исцелили всё.

Не всех удалось спасти. Несколько человеческих солдат погибли в бою. Перевозить их тела обратно через лес сочли неразумным: разложение и болезнь начались бы слишком быстро. Вместо этого рядом с Бересдралом устроили небольшое кладбище и похоронили погибших с должными почестями.

Среди жителей самого города, каким-то чудом, смертей не было. И всё же несколько человек получили ранения. Балбора и другие бойцы ближнего боя — особенно орки — приняли на себя худшее. Сам Балбора не раз заслонял тыловую линию, вклинивая своё огромное тело между врагом и заклинателями. Его бронированная чешуя треснула под нагрузкой, оставив его тяжело раненым.

Беламус успел к нему вовремя. Исцеление далось трудно: если бы он опоздал хотя бы на несколько мгновений, Балбора мог не выжить.

И всё же в этом была странная добрая сторона. Для чешуйчатого орка вроде Балборы эволюция означала усиление природной брони. Когда чешуйки ломались и заживали, новые пластины часто отрастали твёрже и крепче прежних. В этом смысле почти смертельные раны однажды могли обернуться благословением.

Что до человеческих солдат, когда их раны полностью исцелили, никто из них больше не посмел поднять оружие. Среди них не нашлось ни одного настолько бесчестного, чтобы напасть на тех, кто спас им жизни. Это было бы позором без меры.

— Мы обязаны вам жизнями… — наконец сказал их предводитель Палаон; голос был тяжёл от противоречивых чувств.

Беламус спокойно встретил его взгляд.

— Вы сражались рядом с нами. Без вашей помощи Бересдрал пал бы. Никакого долга нет.

По правде говоря, подумал он, если бы вы с самого начала не вторглись, ничего этого не случилось бы. Но произносить это не имело смысла. Война закончилась — пока.

Палаон, казалось, понял. Он низко поклонился, а затем поклялся, что его люди больше никогда не ступят в Бересдрал с враждебными намерениями. После этого он собрал солдат и увёл их, оставив город в мире.

※※※

После долгой, изнурительной битвы Беламус наконец вернулся домой, чтобы получить столь необходимый отдых. Победа досталась тяжело, и все были измучены. Праздничный пир отложили: для него ещё будет время, когда восстановятся и тела, и дух.

— Мы… теперь закончили сражаться? — тихо спросила Делароза. В её голосе оставалась тень неуверенности.

Она уже однажды думала, что всё кончено, а потом её снова заставили выйти в бой. Страх, что это может повториться, грыз её изнутри.

— Пока да, — ответил Беламус. — Думаю, какое-то время мы будем в безопасности.

Ложного успокоения он не стал давать. Никто не мог знать наверняка, что принесёт будущее. И всё же люди отступили, а обещание Палаона выглядело достаточно искренним. Беламус хорошо прочитал выражение лица этого человека: Палаон выглядел совершенно утомлённым Великим лесом Фрейзес и всем, что в нём обитало. Вероятность его скорого возвращения была мала.

И всё же Беламус не мог отделаться от ощущения, что где-то таится более серьёзная опасность. Зачем Барт приложил столько усилий, чтобы спровоцировать людей на нападение на Бересдрал? Во время боя не было времени его допрашивать, и Беламусу оставалось лишь ударить первым и сильно. Но вопрос никуда не делся.

Здесь есть что-то глубже, мрачно подумал Беламус. Какой-то заговор…

Полного масштаба он не знал, но угроза казалась реальной. Битва, возможно, закончилась, но расслабляться было нельзя. Если Барт действовал не один — если за ниточки тянул кто-то могущественный, — Бересдрал снова может столкнуться с той же угрозой. И в следующий раз им может не повезти. Ответов всё ещё было слишком мало, части мозаики слишком разрозненны. Но одно было ясно: ему нужно больше сведений. Как Барт оказался нанят домом Асториусов? Какова настоящая связь между ними? Чтобы выяснить это, придётся снова поговорить с Лизой — на этот раз гораздо подробнее.

— Беламус! Тренируйся со мной! — крикнула Делароза.

Он едва успел сделать шаг к дому Лизы, когда Делароза подбежала к нему; глаза сияли решимостью.

— Ты ведь устала после битвы, — сказал Беламус. — Почему бы сегодня не отдохнуть? Телу нужно время восстановиться.

— Нет! — резко ответила она, яростно мотнув головой. — Если враг снова придёт так же, в следующий раз я могу не выжить! Во время боя я поняла: я всё ещё намного слабее тебя. Я хочу стать сильнее — хоть немного!

В её взгляде горела решимость, какой он прежде у неё не видел. Было ясно: битва глубоко на неё повлияла. Беламус колебался лишь мгновение.

— Хорошо.

При такой решимости он не мог ей отказать. Расследовать мотивы врага было важно, но укреплять защитников Бересдрала — тоже. В конце концов именно сила защитит город. Без неё никакие планы не будут иметь значения.

Он решил сначала помочь Деларозе с тренировкой. С Лизой можно поговорить потом.

Вместе они направились к тренировочной площадке — и увидели неожиданное.

Площадка уже была заполнена. Гоблины, орки, альрауны, импы — все были там, собравшись под руководством Лизы и всерьёз тренируясь вместе.

— Ого, все уже здесь! — воскликнула Делароза и поспешила присоединиться к ним.

Беламус проводил её взглядом, а затем повернулся к стоявшему рядом Балборе.

— Сегодня должен быть день отдыха. Почему на тренировку пришло так много?

Балбора низко хохотнул.

— Думаю, все чувствуют одно и то же. Когда враг напал… мы все увидели, насколько близко всё было. Теперь каждый хочет стать сильнее, хоть немного.

Беламус задумчиво кивнул.

— А твои раны? Полностью восстановился?

— Совершенно здоров! — сказал Балбора с широкой улыбкой и хлопнул себя по груди. Его чешуя блестела; от тяжёлых ран не осталось и следа. Беламус коротко осмотрел его — Балбора и правда выглядел здоровым и сильным.

Не ожидал, что все будут настолько мотивированы, подумал Беламус, глядя на оживлённую тренировочную площадку. Вторжение дома Асториусов и бой с силами Барта потрясли жителей Бересдрала до глубины. Но вместо того чтобы поддаться страху, они ответили решимостью. Они тренировались усерднее и толкали себя дальше.

Для Беламуса это было обнадёживающе.

Если все сохранят эту решимость, если будут становиться сильнее вместе… тогда никакой кризис нас не сломит.

С этой мыслью Беламус вышел на поле и сам присоединился к тренировке.