Отправимся в экспедицию с рыцарями — часть 1

Цель экспедиции по истреблению монстров заключалась в том, чтобы сократить численность монстров поблизости, проверить, не появились ли новые гнёзда, и, в худшем случае, уничтожить их.

Лес Гая считался опасной зоной A-ранга — местом, где свободно бродило бесчисленное множество монстров. Чем глубже заходишь в лес, тем сильнее становятся чудовища, и говорили, что те, кто забирался слишком далеко, уже не возвращались. Но монстры не держались только в самой чаще. Их можно было встретить даже на неглубоких окраинах леса, у границы.

Обычно это были существа сравнительно низкого ранга, вроде C или D, но для простых людей они всё равно представляли серьёзную угрозу. И, конечно, всегда оставалась вероятность, что из леса внезапно выйдет что-то куда сильнее.

Если такие мощные монстры выберутся наружу, ущерб для жителей будет катастрофическим. Поэтому было жизненно важно регулярно проверять участки, которые могли напрямую повлиять на ближайшие города и деревни, убеждаться, что там не образуются гнёзда, и при необходимости вычищать их.

Этим и занимался отряд истребления.

Обычно такие отряды состояли только из рыцарей, а авантюристов привлекали редко. Но в случае города Ширин авантюристов регулярно нанимали вместе с рыцарями из-за особой природы леса Гая.

Хотя рыцари тренировались каждый день, лишь немногие из них были достаточно сильны, чтобы уверенно передвигаться по лесу Гая без серьёзного риска. Кроме того, ситуацию осложняло то, что Ширин стоял на границе с соседним королевством Арго. Арго считалось дружественной страной, но город не мог отправить всех своих лучших рыцарей в лес Гая и оставить Ширин без защиты.

Именно поэтому к операции привлекали авантюристов.

Ради безопасности среди участников были авантюристы A- и B-ранга. Меня лично выбрал Гранвальт Лувен — рыцарь и капитан отделения Ширина, — чтобы я присоединился к этой совместной миссии по истреблению.

※※※

Наконец настал день экспедиции.

Я взял с собой Аллена и Елену и направился к Гильдии авантюристов. Хотел проверить вывешенные бланки задания — вдруг там есть какие-то дополнительные сведения. О том, как именно будет организована эта экспедиция, мне почти ничего не сообщили, так что лишним это точно не было. К тому же гильдия находилась по пути к месту сбора у западных ворот, поэтому зайти туда было удобно.

Быстро пробежав глазами бланки и подтвердив информацию, мы направились к западным воротам.

Когда мы пришли, несколько рыцарей уже грузили припасы в повозки. Рядом стояли и авантюристы — вероятно, те, кто принял задание. Как только они заметили нас, их взгляды стали острыми, настороженными.

В общем, ничего удивительного. Прийти на экспедицию по истреблению монстров с двумя детьми — это само по себе привлекает внимание, причём не обязательно хорошее. Игнорируя неприятную атмосферу, я подошёл к Гранвальту, который неподалёку раздавал указания.

— О, вы пришли! — окликнул нас Гранвальт и, подняв руку, направился к нам.

— Доброе утро, Гранвальт, — поздоровался я.

— Всё-таки явился, да? И малышей всё-таки привёл, — сказал он, взглянув на Аллена и Елену.

— Конечно. Ты ведь отправил запрос, понимая, что они будут со мной?

Гранвальт прекрасно знал обстоятельства Аллена и Елены. Не мог же он не учесть это, когда просил нас участвовать в миссии.

— Ха-ха-ха, верно, — рассмеялся Гранвальт. — Но я уверен, с вами всё будет в порядке. Я ещё и позаботился, чтобы вашу команду поставили в мой отряд.

— Отряды будут разделяться?

— Да. Разобьёмся на три группы примерно по пятнадцать человек. К каждой группе прикрепим по одной партии авантюристов.

— Насколько я вижу, кроме нас здесь три партии авантюристов, верно? — заметил я, оглядевшись. Авантюристы стояли по своим партиям, так что отличить их было нетрудно.

— Ну, решение взять вас я принял сам, так что вы вроде как сверх комплекта. Чтобы всё сошлось, я уменьшил число рыцарей в твоём отряде, — признался Гранвальт тоном человека, который считал, что проявил внимательность.

— Если ты пытаешься быть любезным, может, стоило хотя бы сообщить рыцарям, которые пойдут с нами? Ты ведь не сказал им, что мы участвуем? — спросил я, всё ещё чувствуя на себе тяжесть напряжённой атмосферы. — С момента нашего прихода все смотрят на нас очень холодно.

— О! Забыл! — воскликнул Гранвальт и хлопнул себя по лбу.

Вот ведь человек…

Рыцари поблизости, которые невольно подслушали наш разговор, обменялись утомлёнными взглядами. Похоже, для Гранвальта это было обычным делом. Зато теперь хотя бы те, кто услышал нас, поняли: сюда нас лично позвал Гранвальт. Надеюсь, это немного смягчит их отношение.

Аллен и Елена явно чувствовали напряжение вокруг, но, похоже, поняли, что большинство взглядов не были враждебными, поэтому агрессивно не реагировали. И всё же они держались ко мне вплотную, словно приклеенные к бокам.

Хм. Но один человек всё время смотрит в нашу сторону… Это больше похоже не на враждебность, а на подозрение. Или, может, неодобрение? — подумал я, нахмурившись.

Наверное, это был кто-то из рыцарей, кто даже после объяснения Гранвальта не мог принять саму идею авантюриста с детьми на такой миссии. Впрочем, скорее всего, ничего страшного.

Сейчас меня куда больше волновали двое детей, которые вцепились в меня и явно не собирались отпускать.

Поскольку Аллен и Елена держались так крепко, что я едва мог двигаться, я решил просто поднять их на руки. Стоило мне это сделать, как они обвили руками мою шею и вцепились ещё сильнее. Похоже, отпускать меня они в ближайшее время не собирались.

До леса Гая мы ехали на повозках. Оставить их просто стоять у леса было нельзя, поэтому рыцари, не участвовавшие в экспедиции, должны были довезти нас и вернуться. Путь, который пешком занял бы четыре-пять часов, на повозке сократился до чуть больше часа.

Во время поездки мне удалось перекинуться парой слов с некоторыми рыцарями. Их отношение стало немного мягче, чем раньше, и это радовало. Похоже, Гранвальт регулярно втягивал окружающих в подобные ситуации. У меня даже сложилось впечатление, что некоторые рыцари сочувствуют мне из-за того, что я попал под очередной внезапный порыв этого человека.

Даже прилипшие ко мне дети немного успокоились в спокойной атмосфере повозки, и к моменту прибытия выглядели заметно расслабленнее.

— Ладно! Все готовы? — крикнул Гранвальт, как только мы спустились с повозок. — С этого места расходимся по разным маршрутам, каждый отряд движется к своему лагерю. Будьте начеку и не теряйте бдительность.

Экспедиция должна была продлиться пять дней. Три отряда будут отдельно продвигаться через лес. В отряде, куда нас назначили вместе с Гранвальтом, было десять рыцарей и партия авантюристов из четырёх человек — «Дыхание дракона», возглавляемая авантюристом A-ранга Рудольфом. Всего нас было семнадцать, и мы двинулись через лес.

Через некоторое время, пока мы шли по густому лесу, Аллен вдруг тихо сказал мне:

— Там.

— Идут, — добавила Елена, дёрнув меня за рукав и указывая вперёд и влево.

Похоже, дети почувствовали присутствие монстров.

— Спасибо вам обоим, — сказал я, а затем повернулся к Гранвальту. — Гранвальт, слева приближаются монстры.

— Слева? — он прищурился, глядя между деревьев. — Такуми, я ничего не вижу.

— Они ещё далеко, — объяснил я, — но скоро должны показаться. И как будем действовать? Все вместе вступаем в бой?

Диапазон обнаружения у Аллена и Елены был очень широким, так что у нас оставалось достаточно времени, чтобы подготовиться к столкновению.

— Гилме, чувствуешь что-нибудь? — спросил Рудольф, лидер «Дыхания дракона», у одного из своих товарищей.

Рудольф был опытным авантюристом: крепкое телосложение и огромная алебарда за плечом сразу выдавали в нём ветерана. Ему было тридцать восемь, и он обладал тем самым присутствием, которое внушает уважение. Настоящее воплощение опыта и силы.

В его партию входили Гилме, разведчик C-ранга с навыком обнаружения, мечник B-ранга по имени Зак и Айрис — единственная женщина в их группе, маг C-ранга.

— Пока ничего, — после короткой паузы ответил Гилме.

— Так я и думал. Чёрт, нечего нести ерунду, — проворчал Зак, бросив на меня раздражённый взгляд.

Остальные участники начали переговариваться между собой, явно встревоженные противоречивыми сведениями. А Рудольф молчал и внимательно рассматривал нас с детьми.

Навык обнаружения работал так: пользователь расширял свою магическую силу наружу и чувствовал присутствие магии в пределах этой области. Но эффективная дальность навыка зависела от запаса магии пользователя.

Я тоже мог пользоваться обнаружением, но, поскольку мой запас магии намного превышал запас Гилме, мой диапазон был куда больше.

У Аллена и Елены, в свою очередь, был навык обнаружения присутствия. Он походил на обычное обнаружение, но был более специализированным: сразу предупреждал их, когда в окрестностях появлялось враждебное присутствие. В отличие от обнаружения, которое нужно было активировать, обнаружение присутствия работало пассивно и постоянно, даже без сознательного усилия.

Их способности позволяли им заметить угрозу намного раньше других.

— Лучше прислушаться к детям. Диапазон обнаружения присутствия у Аллена и Елены невероятно широк, — объяснил я. — Я сравнивал его со своим навыком обнаружения — у них он гораздо шире. Так что неудивительно, что обнаружение Гилме ещё ничего не поймало.

— А! — воскликнул Гилме.

— Что такое?

— Есть отклик. Они идут!

Похоже, монстры наконец вошли в диапазон, доступный Гилме.

— Что?!

— Серьёзно?!

Члены «Дыхания дракона» и рыцари потрясённо повернулись к нам.

— Не нужно паниковать. Я бы не стал выдумывать такое, особенно в подобном месте. Но вообще сейчас не время смотреть на меня, — предупредил я.

И тут в поле зрения показался красный волк. Пока все начали готовиться к бою…

— Эй! Стойте! — крикнул один из рыцарей, указывая в сторону монстров.

Чёрт! Как я это пропустил?

Аллен и Елена уже сорвались с места и помчались прямо на красного волка. Я внезапно понял, что забыл напомнить им вести себя спокойно во время этой миссии. В подземелье я позволял им действовать по принципу «увидел монстра — бей». Похоже, они всё ещё жили именно по этой философии.

В мгновение ока близнецы сблизились с красным волком. Аллен нырнул в зону досягаемости волка и быстрым ударом ноги снизу угодил ему в челюсть. От одной силы удара тело волка взлетело над землёй, а Елена сбоку добавила мощный удар ногами в прыжке.

Красного волка отбросило, он врезался в дерево и рухнул, совершенно неподвижный.

Рыцари и авантюристы застыли на месте с разинутыми от шока ртами.

— Получилось! — хором радостно воскликнули близнецы.

Аллен и Елена вернулись к нам с сияющими улыбками. За собой они тащили массивное тело красного волка, ухватив его за передние лапы — каждый со своей стороны.

Похоже, привычка собирать предметы с поверженных монстров, выработанная в подземелье, прочно в них закрепилась.

Но, знаете, ребята, может, не стоит тащить такую огромную тушу своими маленькими ручками? Все и так уже достаточно потрясены. К тому же это не подземелье, здесь нет никаких выпадающих предметов. Это просто труп! — подумал я, надеясь, что близнецы каким-нибудь чудом услышат мои мысли.

Я присел перед ними.

— Эм… ну, молодцы вы оба. Не поранились?

— Нет! — звонко ответил Аллен.

— Мы в порядке! — добавила Елена.

Я погладил их обоих по головам. К этому моменту это уже стало привычным ритуалом. Если я этого не делал, они просто тревожно смотрели на меня снизу вверх, ожидая награды.

— И, кстати, на оставшееся время этой поездки давайте вы двое отдохнёте от сражений? Взрослые здесь тоже хотят разобраться с монстрами сами.

Они чуть растерянно склонили головы набок, но кивнули: кажется, поняли.

— Хорошо! — без возражений согласились они.

Вот бы я вспомнил сказать им это заранее. В нашем отряде было пятнадцать боеспособных взрослых, все вооружены и готовы сражаться, так что ставить Аллена и Елену на передовую было бы смешно. Надеюсь, этот разговор удержит их от рывка вперёд при следующей встрече с монстром.

В этот момент к нам, явно раздражённый, тяжёлыми шагами подошёл один из рыцарей.

— Эй! Что это, чёрт возьми, сейчас было?! — потребовал он ответа.

— Эм… ну, вы же сами видели? — ответил я, почесав затылок.

— Что, чёрт возьми, значит «видели»? Это был красный волк, монстр C-ранга!

Гранвальт, услышав разговор, подошёл ближе и со вздохом покачал головой.

— Да ладно тебе. Очевидно же, что эти дети способны побеждать монстров C-ранга.

— Но они дети! Красного волка просто застали врасплох! Только поэтому им так легко удалось его одолеть! — возразил рыцарь.

Вот как он это понял?

Я посмотрел на Гранвальта.

— Когда мы встретились после того случая, я объяснил тебе, как нашёл этих детей, верно?

— Да-да, они были сиротами. И что? — ответил Гранвальт, всё ещё не очень понимая, к чему я веду.

— Подожди, серьёзно? — пробормотал я, наполовину не веря. — Ты до сих пор не понял, насколько они сильные? И всё равно назначил мне это задание, зная, что дети будут со мной?

Гранвальт выглядел растерянным, но кивнул.

— Да, я слышал, что ты нашёл их голодающими в лесу Гая.

Я вздохнул.

— Да, нашёл. Но тебе не пришло в голову, где именно я их нашёл?

Гранвальт всё ещё, похоже, не осознавал, насколько это важно, но стоявший рядом с ним Айзек Лиснер — сереброволосый, проницательный заместитель с умным взглядом — вдруг понял всё. Его глаза расширились от потрясения.

— Подождите, эти дети… Вы хотите сказать, что они выжили в этом лесу одни? — в голосе Лиснера звучало неверие.

На лице Гранвальта тоже появилось понимание.

— Подожди, что? Да быть не может…

— Именно, — кивнул я. — Я не знаю, отбивались ли они от монстров или каким-то образом избегали их, но эти дети точно прожили в лесу несколько дней до того, как я их нашёл.

Все снова замолчали, и на лицах у них застыло изумление. Каждый здесь знал, насколько опасен лес Гая: без нормального снаряжения здесь невозможно выжить. Тот факт, что Аллен и Елена, дети и к тому же безоружные, выжили здесь одни, ясно давал понять, насколько тяжёлым испытанием это для них было.

Я мягко погладил Аллена и Елену по головам. Они всё ещё прижимались к моим бокам.

— Эти дети были сильными уже тогда, когда я их нашёл. Я не знаю подробностей, как именно так вышло, но это правда.

Я надеялся, что это остановит попытки выспрашивать что-то ещё об их прошлом.

— В любом случае, — продолжил я, желая сменить тему, — можете забрать это?

Я указал на безжизненную тушу красного волка, которую близнецы приволокли обратно.

— А? — Гранвальт моргнул, всё ещё переваривая услышанное.

— Рыцари отвечают за сбор поверженных монстров, верно?

— А, точно… да, — кивнул Гранвальт. — Мы займёмся сбором.

Рыцари должны были собирать туши всех монстров, убитых во время экспедиции, и продавать полученные материалы. Помимо оплаты за миссию, мы должны были получить соответствующее вознаграждение за поверженных монстров.

Я кивнул.

— Я спросил только потому, что так было написано в бланке задания. Почему у тебя такой противоречивый вид?

Гранвальт почесал затылок и вздохнул.

— Оставь себе. Мне не по себе забирать то, что добыли эти дети.

Поскольку Аллен и Елена победили красного волка полностью своими силами, Гранвальту было неловко объявлять его добычей рыцарей. По-моему, они слишком усложняли, но причин отказываться у меня не было.

— Хорошо, тогда оставим себе.

— Погоди-ка, Такуми. У тебя ведь есть магическая сумка? — спросил Гранвальт. — Хочешь, я понесу его за тебя?

— Не нужно, я сам, — спокойно ответил я.

Я сделал вид, что пользуюсь магической сумкой, и незаметно убрал красного волка в Бесконечное хранилище. Но в этот момент услышал голос.

— Бесконечное хранилище? — Это был Рудольф, и его острый взгляд был прикован ко мне. — Ты используешь пространственно-временную магию?

— Что?! — я вздрогнул от неожиданности. Потерял бдительность и отреагировал не думая — грубая ошибка.

Рудольф приподнял бровь и заметил:

— Поток магии у магической сумки и Бесконечного хранилища различается. То, что висит у тебя на поясе, явно магическая сумка, но место, куда ты сейчас убрал тушу красного волка… Это ведь не одно и то же, верно?

Я замолчал, поражённый его наблюдательностью. Он по одной лишь внешней реакции магии понял тонкую разницу между магической сумкой и Бесконечным хранилищем.

— Впечатляет. Не думал, что кто-то способен заметить такую мелочь, — признал я, искренне впечатлённый.

Рудольф усмехнулся.

— Тот, кто достаточно хорошо читает магию, заметит.

Вот она, рука ветерана. Этот человек был не просто средним авантюристом — раз уж он A-ранга, его навыки далеко за пределами нормы. Судя по удивлённым лицам остальных, больше никто не понял, чем именно я воспользовался.

Я не особо переживал из-за сохранения Бесконечного хранилища в тайне, но удивился, как быстро его раскрыли. Впрочем, раз уж секрет всплыл, я теперь мог пользоваться им свободно. Возможно, даже к лучшему, что Рудольф меня поймал.

Решив не зацикливаться, я снова сосредоточился на задаче. Через некоторое время Аллен и Елена вдруг сорвались к основанию ближайшего дерева и присели.

Что они делают? — подумал я. — А.

Похоже, они нашли лекарственные травы и теперь старательно их собирали.

Скоро они вернулись, держа в маленьких руках пучки травы демонического духа.

Предмет: Трава демонического духа

Описание: Трава, растущая в местах с высокой концентрацией магической энергии. Она поглощает магию из воздуха и высоко ценится как ингредиент для магических зелий. Известно, что её трудно выращивать из-за особых условий, необходимых для роста.

— Хорошая находка! Вы отлично запомнили. Но… понимаете… — начал я и замолчал, обдумывая ситуацию.

Их оживлённые маленькие лица чуть погрустнели.

— Мы что-то сделали не так?

Это была та же трава, которую мы собирали во время предыдущего задания. Я был впечатлён, что они запомнили её, но мы находились посреди групповой миссии. Позволять им убегать самим по себе было неправильно.

На такой экспедиции подобное поведение было рискованным и недопустимым.

Я бросил взгляд на Гранвальта, пытаясь понять его реакцию, и дети сделали то же самое, а потом снова посмотрели на меня умоляющими глазами.

— Мы что-то сделали не так? — повторили они, теперь ещё тревожнее.

Будь дело только во мне, я бы уже полностью сдался, но я не был уверен, как на это отреагирует Гранвальт.

— Если не будете отставать, ничего страшного, — наконец сказал Гранвальт.

Похоже, он был готов закрыть глаза на их поведение. Остальные рыцари, после рассказа о прошлом близнецов, тоже начали смотреть за ними с неожиданной теплотой. Аллен и Елена, должно быть, это почувствовали: теперь они отвечали окружающим простыми, вежливыми словами.

Видимо, прошлое близнецов помогло группе лучше нас понять. Хорошо всё, что хорошо кончается, наверное.

— Только далеко не отходите, — напомнил я.

— Хорошо! — хором ответили они, явно обрадовавшись разрешению свободно двигаться. Двое тут же энергично помчались собирать травы и ягоды по пути.

Но погодите. Я ведь даже не учил их некоторым из этих растений. Откуда они знают? Видели раньше?

В лесу Гая я собирал самые разные вещи. Наверное, они запомнили травы просто потому, что наблюдали за мной.

Учитывая, что мне знания вложил Сильфириэль и я ещё мог пользоваться оценкой, это, возможно, звучало как очевидность, но эти двое действительно были невероятно талантливы.

— Братик!

— Достань это нам!

Аллен и Елена заметили что-то ещё и отбежали чуть вперёд. Они указывали на место за большим камнем и просили меня достать находку. Это было прямо по нашему маршруту, так что я подошёл и увидел, что земля в тени камня покрыта густым мхом.

Понятно. Чтобы собрать это, нужны перчатки. Похоже, дети даже запомнили способ, которым я его собирал.

Предмет: Скальный водяной мох

Описание: Сине-зелёный мох, растущий во влажных тёмных местах, особенно в тени камней. При соприкосновении с кожей может вызвать раздражение. Если растереть его вместе с несколькими видами лекарственных трав, получается эффективное средство от зуда.

— Что это? — спросил Гранвальт, когда все остановились и обратили внимание на тенистое место под камнем.

— Скальный водяной мох. Эти дети и правда очень умные, — заметил Айзек Лиснер, пока большая часть группы недоумённо склонила головы. Похоже, моя оценка этого человека была верной.

— Этот мох — важный ингредиент сильного средства от зуда кожи. Капитан, помните, вы расстроились, что в лавке закончилось ваше средство от зуда? Так вот, его трудно достать, потому что этого мха в последнее время не хватает.

Айзек тактично назвал это «средством от зуда», но, произнося эти слова, многозначительно опустил взгляд к ногам Гранвальта. О чём речь, было очевидно: грибок стопы.

Итак, капитан Гранвальт, у вас грибок на ногах? Подождите. Другие тоже косятся на этот мох? Неужели у них та же проблема?

— Серьёзно?! Отлично, собираем всё, что сможем! — воскликнул Гранвальт и уже решительно двинулся к мху.

— Капитан, нельзя! — одновременно крикнули мы с Айзеком и бросились его останавливать.

— А?

Мы успели вовремя и не дали Гранвальту коснуться мха голой кожей. Я даже представить не мог, что он попытается собрать его сам. Хорошо, что мы поймали его до контакта.

— Капитан, если вы тронете это голыми руками, получите сыпь. Подумайте, почему дети позвали Такуми вместо того, чтобы собрать сами! Я вам уже бесчисленное количество раз говорил — перестаньте действовать на одном порыве! И кроме того…

На мгновение Айзек запнулся, вероятно, слишком раздосадованный, чтобы продолжать. Это было опасно близко, но хотя бы очередной неприятности удалось избежать.

Так что Гранвальту пришлось выслушивать лекцию Лиснера. Судя по реакции остальных рыцарей, происходило такое регулярно. Должно быть, нелегко быть заместителем капитана у командира, который действует не думая.

Пока Лиснер объяснял важность самоконтроля, я надел кожаные перчатки и ножом начал соскребать скальный водяной мох из щелей в камне. Мох держался в зазорах крепко, поэтому сбор занял чуть больше времени, чем я ожидал.

Раз рыцарям, похоже, был нужен этот материал, я решил, что стоит постараться и собрать как можно больше. Я аккуратно и не спеша снял скальный водяной мох, и к тому моменту, как закончил, Лиснер всё ещё читал лекцию.

Хм, это ещё долго продлится? — подумал я. — Нужно спросить кого-нибудь из рыцарей.

— Обычно когда это заканчивается? — поинтересовался я.

— Наверное, через час или около того, — ответил рыцарь.

Ого, целый час? Да, столько я ждать не смогу. Придётся что-то придумать.

— Пора применить абсолютное оружие, — пробормотал я.

— Абсолютное оружие? — переспросил рыцарь, недоумевая.

— Да. Аллен, Елена, подойдите на секунду.

Я подозвал близнецов, прошептал им план и отправил к Лиснеру.

— Хм? — Лиснер заметил, как они подошли и потянули его за край плаща, поэтому прервал лекцию и посмотрел вниз. — Что такое?

— Вот, — сказал Аллен.

— Мы принесли вам, — добавила Елена.

Я отдал собранный скальный водяной мох близнецам и поручил передать его Лиснеру.

— Вы даёте это мне? — спросил он, приседая, чтобы принять мешочек, и заглянул внутрь, проверяя содержимое.

— Угу! — кивнул Аллен.

— Держите! — сказала Елена с радостной улыбкой.

— Спасибо, — улыбнулся Лиснер; в его голосе прозвучала благодарность.

— Пожалуйста! — хором ответили близнецы с одинаковыми улыбками на лицах. Лиснер, пусть и немного неловко, протянул руку и погладил их по головам. Похоже, лекция успешно подошла к концу.

Детская улыбка способна растопить любое сердце.

— Аллен, Елена, идите сюда! Пора перекусить, — позвал я.

— Хорошо! — энергично откликнулись они.

Близнецы, которые до этого усердно собирали травы и орехи в разных местах, подбежали ко мне. Я быстро применил Очищение, чтобы привести их в порядок.

— Что хотите на перекус? — спросил я, пока мы шли дальше. Даже в пути детям нужно было есть. Конечно, я заранее получил разрешение Гранвальта.

Хотя физическая выносливость Аллена и Елены была на уровне взрослых, аппетит у них оставался детским. Чтобы восполнить нехватку питания, я следил, чтобы между приёмами пищи они перекусывали.

— Крем! — хором воскликнули они, и глаза у них засияли.

— Ладно. Только ешьте осторожно и смотрите под ноги, — сказал я, отдавая им булочки с кремом, которые приготовил Роуд.

Близнецы с удовольствием начали жевать, едва получили хлеб. И тут их заставил вздрогнуть внезапный громкий крик Гранвальта.

— Эй! Это легендарный хлеб из «Золотой пшеницы»?!

— О чём ты вообще? — спросил я.

Легендарный хлеб? Он про эти булочки?

— Хлеб! Я про тот хлеб! — возбуждённо воскликнул Гранвальт.

— Его называют «легендарным хлебом», потому что продают в случайные дни, да и то всего по двадцать штук!

Вот этого я не знал. То есть я знал, что они продают булочки, но…

Из рецептов, которым я научил Роуда, хлеб с джемом и хлеб с фруктом кукур взорвали популярность в Ширине как особые сладости от пекарни «Золотая пшеница».

Появление сладких булочек в городе изменило местную пищевую культуру: хлеб из простого дополнения к еде превратился в главное блюдо. Почти каждая пекарня начала продавать свои варианты сладкого хлеба. Пекари Ширина явно изо всех сил пытались воспроизвести оригинальный рецепт.

Но «Золотая пшеница» всё равно, похоже, господствовала на рынке. Вероятно, благодаря исследованиям Роуда, основанным на советах, которые я ему дал.

Заварной крем, который мы использовали, другие лавки ещё не смогли воспроизвести, так что такие булочки продавались только в «Золотой пшенице». Кажется, им каким-то образом удалось сохранить рецепт в тайне.

Подумать только: из-за ограниченного количества булочки с кремом заслужили репутацию «легендарного хлеба». Никогда бы не представил.

— Я слышал, их раскупают за считаные минуты после открытия пекарни. Такуми, как ты сумел достать несколько? — искренне заинтересовался Гранвальт.

— Это специально сделали для меня, — ответил я.

— Что?! Ты серьёзно? Но они же не принимают индивидуальные заказы!

Значит, Роуд не принимает заказы, отметил я. Но почему Гранвальт так хорошо в этом разбирается? Неужели он сам хочет попробовать?

Остальные рыцари тоже смотрели на хлеб с завистью.

Члены «Дыхания дракона», которые только недавно прибыли в Ширин, выглядели заинтригованными и внимательно слушали разговор.

— Эй, малыши, поделитесь со мной кусочком, — сказал Гранвальт, пытаясь выпросить у Аллена и Елены немного хлеба.

— Ни за что! — хором ответили близнецы, крепко прижимая свои булочки.

Эй, ты же рыцарь! Не пытайся отобрать еду у детей! — подумал я. — Ну, посмотрим… А, у меня как раз достаточно булочек с кремом на всех. Похоже, выбора нет.

— Только один раз, ладно?

— Серьёзно?! — глаза Гранвальта засияли, когда я достал булочку. — Ты уверен?

В тот же миг все окружили меня, желая заполучить хлеб.

— Эй, успокойтесь! Мы всё ещё в лесу Гая. Будьте начеку! — напомнил я, хотя их, кажется, куда больше интересовала еда, чем возможные угрозы.

— Ого! Это потрясающе!

— Вкусно.

— Невероятно вкусно!

Несмотря на моё предупреждение, все так сосредоточились на поглощении хлеба, что забыли следить за окрестностями.

Признаков монстров не было, так что, наверное, ничего страшного.

Булочки с кремом, похоже, понравились всем. Среди суровых рыцарей и авантюристов оказалось больше сладкоежек, чем можно было ожидать.

В Этелльдии обычными сладостями для людей были разные варенья из местных фруктов. Ещё существовало несколько видов печенья, но это была роскошь, доступная только богатым. Мёд и сироп стоили сравнительно недорого, но их обычно ели отдельно или добавляли в чай.

Неудивительно, что мне так трудно было найти сладости для Аллена и Елены. Я снова убедился: если хочу, чтобы дети ели что-нибудь сладкое, придётся готовить самому.

※※※

— Ух ты!

После незапланированного перерыва мы возобновили поиски и столкнулись с группой из шести орков и одного высшего орка.

Рыцари быстро разбились на пары, каждая пара взяла на себя по одному орку, а партия «Дыхание дракона» окружила высшего орка. Мне достался один орк, с которым нужно было справиться самому.

Аллен и Елена были со мной, но было ясно: на этот раз сражаться буду я.

Увидев это, Рудольф предложил отправить Гилме мне на помощь, но я вежливо отказался. В конце концов, это был всего один орк — ничего такого, с чем я не справлюсь.

— Ветряной резак.

Я произнёс заклинание, и быстрым движением голова орка была чисто отсечена, мгновенно завершив бой.

Орки были крупными и сильными, но не особо быстрыми, поэтому победить их было сравнительно просто. Достаточно прицелиться и произнести заклинание; из-за больших размеров они становились удобной мишенью.

— Пустяки! — усмехнулся я.

— Ха!

Рыцари применяли надёжную тактику: один отвлекал орка, пока другой атаковал. Они повторяли это снова и снова, постепенно изматывая противника. До чего эффективный способ боя!

Я тихо наблюдал со стороны, готовый вмешаться и поддержать их при необходимости.

Их подход был полной противоположностью моему привычному силовому стилю. Наблюдая за ними, я понял, насколько далёк от такого тактического мышления.

В прошлой жизни я никогда не был связан ни с какими боями. На Земле я был совершенно безнадёжен в спорте — разве что в беге ещё как-то, но и там не сказать, чтобы быстрый.

Да, я был самым типичным неуклюжим парнем. Печальная правда.

В играх с мячом я прославился тем, что ловил мяч лицом. Ах, воспоминания…

Благодаря телу, которое создал для меня Сильфириэль, мои физические способности резко улучшились! Теперь я мог двигаться уверенно, и это было потрясающе!

И всё же отсутствие опыта боевых искусств означало, что я пока не смог толком превратить новые физические таланты в эффективные боевые навыки.

Поскольку в прошлой жизни я всегда осознавал свою неуклюжесть, интереса к боевым искусствам у меня не появилось, а знаний почти не было.

У Аллена и Елены тоже был свой особый стиль боя. Может, нам всем было бы полезно вместе изучить основы.

Было бы неплохо найти место, где можно без особого напряжения научиться базовым вещам. Нужно будет разузнать.

— Получай! — проревел Гранвальт. Капитан и его команда только что победили своего орка, не получив ни царапины.

— Хааа! — мощным взмахом алебарда Рудольфа рассекла шею высшего орка, одним чистым ударом обезглавив его. Предсмертный рёв высшего орка эхом разнёсся по округе, не уступая крикам остальных орков. К счастью, бой закончился без жертв.

Когда последний орк пал, Гранвальт с суровым лицом подошёл ко мне. Я не успел отреагировать, как он вдруг крепко схватил меня за голову.

— Уо!

— Такуми!

— Да?!

— Убить орка одним ударом! Ты вообще кто такой?!

И что мне на это отвечать? Я попытался разобраться. Понимаю, что сражаться с орком один на один мечом тяжело, но для того, кто достаточно хорошо владеет магией, медлительный монстр вроде орка не должен быть сложной целью, верно? К тому же остальные тоже справились с ними без особых проблем. Так почему только меня сейчас таскают? Увидев руки Гранвальта на моей голове, Аллен и Елена начали рычать.

— Аллен, Елена, всё в порядке. Гранвальт, отпусти меня, пожалуйста, — попросил я, пытаясь разрядить обстановку. — Ты их пугаешь.

Похоже, Аллен и Елена решили, что меня обижают. Гранвальт, видимо, заметил, как близнецы, прижавшись ко мне, сверлят его взглядом, поэтому неловко отпустил меня и быстро сменил выражение лица.

— Аллен, Елена, видите? Всё хорошо. Успокойтесь, — сказал я и мягко погладил их по головам.

Внезапная атака Гранвальта на меня почти не подействовала, но для кого-нибудь другого, наверное, была бы невероятно болезненной. Рыцари, хорошо знакомые с силой своего командира, начали переговариваться, увидев, что на меня это почти не повлияло.

— Подумать только, он после такого спокойно стоит… Невероятно, — пробормотал один рыцарь.

— Капитан сдержался? — вслух предположил другой.

— Нет, это точно было всерьёз. Я видел, — ответил третий. — Он правда вложил силу в хватку.

Конечно, немного больно было. Гранвальт не сдерживался, но у меня ведь есть физическое сопротивление, да ещё и на максимуме!

— Этот человек не человек. Быть не может, — заключил кто-то.

— Да, точно ненормальный.

Они говорили что-то вроде «не человек» и «ненормальный». Ну, они не совсем ошибались. Технически я был божественным существом, но всё равно это немного грубо.

— Эм, ну… Гранвальт, вы со своими людьми ведь тоже не так уж долго возились с орками, верно? — заметил я, пытаясь направить разговор в менее враждебное русло.

— Мы дрались группами! — рявкнул Гранвальт. — Мы бы ни за что не смогли убить их одним ударом! Что за F-ранг так сражается? Ты мошенник!

— Вообще-то я недавно повысился, так что теперь я E-ранг, — поправил я, немного защищаясь.

Разве не нормально для авантюриста начинать с F-ранга? И я ведь постепенно повышался. Я не мошенник!

— Разницы почти никакой! — отрезал он, явно не впечатлённый.

Ай, жёстко.

— Рудольф, я сам с ними свяжусь, но как только мы вернёмся, обязательно сообщи главе гильдии: этому парню нужно повысить ранг! — приказал Гранвальт, повернувшись к Рудольфу за поддержкой.

— Да, обязательно передам, — согласился Рудольф.

А? Что происходит? — подумал я.

Увидев моё замешательство, Рудольф объяснил:

— Если высокоранговый авантюрист даёт рекомендацию, глава гильдии имеет право поднять чей-то ранг до определённого уровня.

То есть вроде перескока через класс в школе? Не знал, что у них есть такая система.

Наверное, Сильфириэль не включил такие подробности, когда закладывал мне знания об этом мире. В любом случае повышение ранга может оказаться полезным. Это лишь откроет больше возможностей для заданий.

Ну, если Рудольф замолвит слово в гильдии, подожду и посмотрю, что выйдет, подумал я.

— Ладно, зачищаем место. Хьюз, Кейн, займитесь высшим орком вместе с Рудольфом и его партией. Пока соберите только столько мяса, сколько нам нужно. Остальные — за обычных орков, — распорядился Гранвальт, давая сигнал к разделке.

Я тоже начал собирать материалы с орков. Сначала извлёк магические камни, затем семенники, которые, как оказалось, использовали в зельях для мужской силы. Лично я не собирался когда-либо употреблять такое, но спрос на них, похоже, был высоким.

У высшего орка я забрал те же материалы: магический камень, семенники и шкуру, которую можно было использовать для изготовления брони.

Проблемой было огромное количество мяса. Несколько поверженных орков, каждый ростом от трёх до четырёх метров, давали просто непомерный объём.

Мясо было съедобным, и обычно его тоже собирали, но это был только первый день экспедиции. Всё мясо, которое мы забрали бы сейчас, скорее всего, испортилось бы до возвращения в город. В обычных условиях взяли бы только столько мяса, сколько можно съесть в тот же день.

— Ладно, здесь закончили. Идём… — начал Гранвальт, но я перебил его.

— Вальт.

— Что, Такуми? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Ты забыл, что я здесь? Нам не нужно ничего выбрасывать, — вздохнул я, напоминая, что могу хранить мясо в Бесконечном хранилище, где оно не испортится.

— О, точно!

Рыцари, похоже, действительно забыли об этом — вероятно, потому что не привыкли к пространственно-временной магии. Бесконечное хранилище было редкостью, но они всё же должны были знать, что внутри него время не идёт.

В итоге мы собрали всё орочье мясо. Поскольку полная разделка заняла бы слишком много времени, мы просто убрали туши в моё хранилище.

— Всё ещё не верится, что мы встретили такую стаю так близко к краю леса, — задумчиво произнёс Гранвальт.

— Почти никогда такого не бывает, — согласился один из рыцарей.

Встретить группу монстров всего в половине дня пути от края леса было редкостью. Обычно за день экспедиция встречала только одного отбившегося монстра.

— Что думаешь, Рудольф? — спросил Гранвальт, оценивая ситуацию.

— Хм. В лесу тише, чем раньше, но это не спокойная тишина. Скорее затишье перед бурей, — ответил Рудольф, подозревая, что эта жуткая тишина может быть предвестником чего-то опасного.

— Капитан, возможно, стоит провести более тщательное расследование, — предложил Айзек.

— Согласен. Будем бдительны, — ответил Гранвальт.

После этого мы продолжили путь уже с повышенной осторожностью и наконец добрались до места лагеря незадолго до заката. Двое рыцарей, Кейн и Хайнц, отвечали за приготовление ужина на всех.

Меню состояло из жареных шпажек с мясом высшего орка, супа и чёрствого хлеба. Кейн наполнил большой котёл водой и добавил горсть сушёных овощей — видимо, собирался варить суп. Хайнц тем временем готовил мясо: резал его на куски и нанизывал на шпажки.

Но куски размером с кулак? Подождите-ка…

— Минуточку! — я не удержался и вмешался.

Хайнц, явно озадаченный, спросил:

— Что такое, Такуми?

Мне было неловко вмешиваться, но я не мог просто стоять и смотреть, чем это закончится.

— На всякий случай уточню… Для супа вы просто кипятите сушёные овощи в воде и добавляете соль?

— Да, именно! — уверенно ответил он.

— А мясо жарите вот такими огромными кусками?

— Да! — снова с энтузиазмом ответил он.

Я потерял дар речи.

Интересно, они всегда так делают? Никто вокруг, похоже, не видел в этом ничего странного.

Да, большинство блюд в гостинице «Комадори» приправляли одной солью, и они были вкусными. Но… не может же это быть нормой!

— Ладно, первая проблема — суп. Вы не добавляете туда ничего, что даст вкус. В итоге получится солёная горячая вода, потому что это она и есть. Что касается шпажек, мясо нужно резать кусками на один укус. Иначе снаружи оно просто сгорит, а внутри останется сырым.

Этим людям понравился хлеб с кремом, так что дело не в том, что у них не работают вкусовые рецепторы. Тогда почему они терпят такую готовку? — невольно задумался я.

Когда я спросил об этом Гранвальта и рыцарей, ответы оказались довольно предсказуемыми.

— Большинство из нас вообще не умеет готовить, — признался Гранвальт.

— В походе у нас стандарт такой: лишь бы было съедобно. Даже просто жареное мясо или простой суп лучше, чем одно сушёное мясо и чёрствый хлеб, — добавил другой рыцарь.

— Кейн и Хайнц у нас лучшие повара, если верить слухам, — вставил третий.

Наверное, это потому, что многие рыцари — сыновья дворян. Не уметь готовить для них, скорее всего, нормально. Но казалось бы, раз они дворяне, вкусы у них должны быть тоньше. Может, в походе им просто всё равно, подумал я, качая головой.

Я спросил и у членов «Дыхания дракона», интересно было, выше ли стандарты у авантюристов.

— Мы обычно тоже едим сушёное мясо и чёрствый хлеб.

— И прежде чем спросишь про Айрис, — с ухмылкой сказал Гилме, опережая меня, — эта женщина готовить вообще не умеет.

— Она скорее создаст что-нибудь ядовитое, чем съедобное, — добавил Зак.

— Я прекрасно выживаю и без умения готовить! — возразила Айрис, скрестив руки на груди.

Похоже, они были в той же лодке, что и рыцари. Никто из них тоже не умел готовить.

Я не мог заставить себя есть то, что собирались приготовить Кейн и Хайнц. Это даже сложно было назвать «готовкой».

К тому же я очень тщательно следил за тем, чем кормлю Аллена и Елену. Их тела были так истощены, когда мы впервые встретились, и они только-только приближались к здоровому весу. Я не собирался давать им суп из солёной воды и мясо, одновременно обугленное и сырое!

Поэтому я достал из Бесконечного хранилища деревянный ящик, который мог послужить временным кухонным столом. Ножей, которыми пользовались рыцари, для задачи должно было хватить.

— Кейн, нарежь три-четыре куска сушёного мяса и брось в котёл. Хайнц, возьми эти огромные куски орочьего мяса и разрежь каждый на четыре части. Я скоро вернусь, так что к моему возвращению пусть будет готово.

Не думая о рангах и формальностях, я дал Кейну и Хайнцу простые указания, а затем направился в лес вокруг лагеря за нужными ингредиентами. Разумеется, Аллен и Елена пошли со мной.

Сначала нужно было раздобыть свежие продукты. Я мог бы использовать запасы из Бесконечного хранилища, но этот лес был настоящей сокровищницей съедобных растений и грибов. Я решил, что легко найду достаточно, чтобы накормить всех здесь, не трогая свои запасы. Кроме того, показать детям, что можно найти в лесу, могло пригодиться в будущих путешествиях.

— Я вернулся! — объявил я, входя в лагерь с охапкой трав и диких грибов.

Не теряя времени, я сразу снова занялся готовкой.

— Что это? — спросил Кейн, с любопытством разглядывая зелень и грибы.

— Это трава эна и зелень ао. Оба растения съедобны. А это грибы люк и грибы ханабира. Они, конечно, тоже съедобны.

— Я видел такие на рынке, — заметил Хайнц, узнав ингредиенты.

— Да, они все довольно обычные.

Травы и грибы, которые я собрал, были знакомыми товарами, часто встречающимися на рынке. Я специально выбрал именно их, потому что знал: они будут приемлемы для всех. Были и более редкие грибы, которые я мог использовать, но я решил не навязывать рыцарям и авантюристам непривычные вкусы. Никогда не знаешь, как люди отреагируют на то, чего раньше не видели и не пробовали. Конечно, те редкие находки я тоже собрал и убрал в Бесконечное хранилище на будущее.

— Такие вещи растут круглый год, так что полезно их запомнить. Могут пригодиться, — объяснил я, добавляя нарезанные травы и грибы в котёл, где уже варилось мясо.

Пока вода закипала, я нанизал нарезанные на один укус куски орочьего мяса на шпажки, слегка посолил их и расставил вокруг костра жариться. Разумеется, я попросил Кейна и Хайнца помочь с этой частью. Они помогали без жалоб, хотя мне было немного неловко из-за того, что я внезапно взял всё на себя и начал раздавать указания.

Когда овощи и грибы в супе проварились, настало время финальной приправы. Я добавил лишь щепотку соли, потому что сушёное мясо уже отдало часть соли бульону. В итоге получился суп с насыщенным умами от мяса и грибов и сбалансированным вкусом. Шпажки тоже готовились как надо, медленно прожариваясь до идеального состояния.

Наконец всё было готово!

Когда все сделали первые укусы, они замерли. На миг я испугался, что еда не оправдала ожиданий, но затем они с энтузиазмом набросились на ужин.

— Ого!

— Очень вкусно!

— Мне ещё!

С облегчением я наблюдал, как они наслаждаются каждым кусочком.

— Вот это был пир! Так вкусно! — сказал один из рыцарей, похлопывая себя по полному животу.

— Рад, что вам понравилось, — ответил я с улыбкой.

Я не приложил к этим простым блюдам каких-то особых усилий, но видеть, как сильно они всем понравились, было очень приятно.

— Ничего себе, Такуми, ты правда что-то с чем-то. Даже не верится, что ты только-только стал взрослым.

Слова Гранвальта дошли до меня не сразу.

— А?

Что он вообще имеет в виду под «только-только стал взрослым»? Если говорить по японским меркам, тогда да, это было бы верно. Но в Этелльдии человек становится взрослым в пятнадцать. Он думает, что я на пять лет младше?

— Не знаю, сколько, по-твоему, мне лет, но вообще-то мне двадцать.

— Что?! Шутишь? Я бы не дал тебе больше шестнадцати-семнадцати.

Я не нашёлся что сказать. Меня ещё никогда не принимали за того, кто младше своих лет.

Оставшееся время мы провели, разговаривая о разных вещах. Беседа временами уходила в темы, которые могли оказаться для меня рискованными, но я сумел уклониться от всего слишком подробного.

Когда вечер стал поздним, мы распределили ночную вахту. Дежурить должны были в три смены, но мне сказали, что этой ночью моя очередь не нужна, и я с огромной радостью принял возможность отдохнуть.

— Идёмте, Аллен, Елена.

Как обычно перед сном, я завернул Аллена и Елену в одеяла, и они уютно устроились по обе стороны от меня.

— Вы всегда так спите? — спросил меня один из рыцарей.

— Только когда мы ночуем на улице, — с улыбкой ответил я. — Они не любят лежать прямо на земле.

Однажды я попытался постелить им одеяла на землю, но они отказались спать так. Похоже, это напоминало им о времени, когда их удерживали работорговцы до нашей встречи. Они мало что помнят, но этим со мной поделились.

В период, когда они выживали одни в лесу, они спали на деревьях.

— Ну тогда отдыхайте, — сказал рыцарь.

— Да, спокойной ночи, — ответил я.

Аллен и Елена уже спали, и их тихое дыхание наполняло спокойную ночь. Я мягко погладил их по щекам и сам закрыл глаза, постепенно проваливаясь в сон.

На следующее утро, когда пришло время готовить завтрак, все направили на меня ожидающие взгляды. Разумеется, я приготовил для них без возражений. В конце концов, если уж мы собирались есть, пусть это будет что-нибудь вкусное.

※※※

— Капитан! Посмотрите туда!

Второй день экспедиции пока проходил гладко. Вечером мы должны были встретиться с двумя другими отрядами, поэтому двигались немного быстрее к назначенному лагерю.

Но когда мы шли строем, произошло неожиданное.

— Смотрите! Там! — крикнул один из рыцарей, указывая в лес.

— А? — я посмотрел в ту сторону. — Кажется, в глубине леса виден красный свет.

— Это сигнальная вспышка! — закричал кто-то. — Нужно срочно соединиться с ними!

Гранвальт быстро изменил направление и зашагал быстрее; остальные без вопросов последовали за ним. Не до конца понимая ситуацию, я пошёл вместе со всеми.

Красный свет, который я заметил, должно быть, и был той самой вспышкой. Судя по их срочности, она означала что-то важное.

— Для чего эта вспышка? — спросил я одного из авантюристов.

— Это сигнал магического инструмента, которым сообщают о чрезвычайной ситуации. Его запускают, когда сталкиваются с монстром, с которым слишком трудно справиться, или когда кто-то серьёзно ранен и нужна помощь. Похоже, один из других отрядов его использовал, — объяснил он.

Оказывается, разные цвета означали разные вещи. Красный был просьбой о помощи, а синий — предупреждением не приближаться. Существовали и цветные дымовые сигналы, но в густом лесу вроде Гая, где видимость низкая, сигнальные вспышки предпочитали чаще всего.

Мы двигались быстро, но всё же не бежали.

— Разве не нужно спешить? — спросил я Лиснера, не понимая темпа.

— Нужно, но мы должны сохранить силы к моменту прибытия, — ответил он.

Отряд не переходил на бег во весь дух, потому что по прибытии с большой вероятностью придётся вступить в бой. Они не смогут помочь другим, если сами выдохнутся.

И всё же это была опасная для жизни чрезвычайная ситуация — медлить было нельзя.

Я знал заклинание магии ветра, которое могло увеличить мою скорость, и решил воспользоваться им, чтобы добраться раньше остальных.

— Тогда я пойду вперёд. А Аллен и Елена…

— Мы тоже! — заявили близнецы.

Я собирался оставить их с Гранвальтом и остальными, но они твёрдо настояли, что пойдут со мной. Я понимал: пытаться убедить их в обратном бессмысленно.

— Ветер, окутай моё тело и стань бурей. Ускорение!

Я поднял Аллена и Елену на руки и произнёс заклинание.

Я услышал, как Гранвальт что-то сказал, но проигнорировал его, сосредоточившись на задаче. Сила ветра окутала моё тело, и я мгновенно рванул через лес.

Всего через несколько минут мы добрались до места.

Я сохранил набранный импульс, высоко подпрыгнул и приземлился на ветку, откуда открывался обзор всей сцены.

— Вот оно!

Внизу я увидел членов другого отряда: они стояли с мечами наготове лицом к монстрам. Врагами были кровавые волки — B-ранговые разновидности красных волков.

В соответствии с названием, шерсть кровавых волков была густо-багровой, такой тёмной, что казалась почти чёрной. Насколько я видел, их было около семи.

Члены отряда оказались окружены этими монстрами. Некоторые стояли на коленях, другие лежали, свернувшись на земле, вероятно, раненые. Не похоже, чтобы кто-то потерял сознание или был тяжело ранен, но ситуация явно была тяжёлой.

Отряд оказался в гораздо худшем положении, чем я ожидал. Похоже, они едва держались, и большинство с трудом продолжали бой.

— Аллен, Елена, я сначала уменьшу их число. Поможете добить? — спросил я.

— Да! — хором ответили они.

— Спасибо, ребята.

— Пожалуйста!

Я не хотел полагаться на них в этом бою, но, похоже, одному мне не справиться, так что я решил занять у них силу.

— Воздушный выстрел!

С ветки я выпустил семь воздушных пуль в кровавых волков внизу.

Бум!

— Что за… что происходит?!

Воздушные пули ударили по целям, вызвав вой кровавых волков и удивлённые крики окружённого отряда. От ударов поднялось облако пыли, на миг заслонившее мне обзор.

Я быстро развеял пыль порывом ветра и снова увидел происходящее.

Только четыре выстрела попали в цель, и, хотя волки были ранены, ни один не пал окончательно. Я сдержал магию, чтобы не задеть членов отряда, но из-за этого сила заклинания тоже снизилась.

Я достал из Бесконечного хранилища меч — катану с голубовато-белым клинком. Меч носил подходящее имя Водяная лилия, и его подарил мне один из аколитов Бога Воды.

Обнажив клинок, я спрыгнул с ветки и сверху ударил по одному из раненых кровавых волков. Удар лёг чисто. Волк болезненно взвизгнул, кровь брызнула из шеи, и он рухнул на землю.

Не теряя ни мгновения, я провёл катаной по шее другого дезориентированного кровавого волка и без труда отсёк ему голову. Двое.

Бух!

Аллен и Елена приземлились на кровавых волков, которых ранил Воздушный выстрел, и быстро нанесли завершающие удары. От силы удара тела волков слегка вдавились в землю.

Осталось только трое зверей.

Не колеблясь, Аллен и Елена бросились к ближайшему кровавому волку.

— Осторожно, вы двое, — окликнул я.

— Да! — энергично ответили они.

Хотя я был уверен в их способностях, не волноваться не получалось. Мне нужно было как можно быстрее разобраться с двумя волками на моей стороне.

Один из рыцарей, которого я узнал как командира этого отряда, подошёл ко мне, опираясь на меч.

— Ты… Вы, должно быть, те самые люди, которых привёл Вальт.

— Да, мы пришли помочь, — ответил я. — Пока мы займёмся оставшимися врагами. Пожалуйста, соберите раненых и отведите их в более безопасное место.

— П-подожди! Это безрассудство! — возразил он, но я уже перевёл внимание на двух кровавых волков, рычащих и сверлящих меня взглядом.

Игнорируя предупреждение, я держал Водяную лилию в правой руке и приготовился левой пользоваться магией.

— Воздушный выстрел!

Я выстрелил в одного кровавого волка, чтобы удержать его на расстоянии, и одновременно сблизился с другим, намереваясь ударить клинком.

Но волк отпрыгнул назад, уклоняясь от удара. Второй, лишь на миг отвлечённый Воздушным выстрелом, быстро сократил дистанцию.

Когда он бросился на меня, я развернул корпус, уходя от рывка, и ответил ударом меча сверху вниз. Но волк ловко увернулся.

Эти волки были сильными — действительно достойными B-ранга. То, что мы сумели внезапной атакой сразу вывести из строя четверых, оказалось серьёзным преимуществом.

Пока я противостоял двум кровавым волкам, краем глаза заметил Аллена и Елену. Они действовали идеально слаженно, пользуясь каждой открывшейся возможностью для удара. Почти выглядело так, будто они играют. Судя по их весёлым лицам, возможно, они и правда развлекались.

— Хорошо, — сказал я, — раз у них всё в порядке.

Вернув внимание к двум кровавым волкам передо мной, я заметил, что они выжидают, выбирая момент для атаки. Нужно было быстро решить, что делать дальше.

Я мог легко расправиться со зверями мощным заклинанием, но тогда испортил бы материалы, которые можно с них добыть, а это казалось расточительством. Шкуры кровавых волков высоко ценились, особенно потому, что знатные дамы любили шить из них пальто.

Тот факт, что я во время боя думал о ценности материалов, наверное, означал, что я всё больше привыкаю к жизни авантюриста.

Портить шкуры я не хотел, но и затягивать бой больше не мог.

— Воздушный выстрел!

Я выпустил россыпь воздушных пуль, не слишком точно целясь, а скорее чтобы рассеять их.

Бум!

Взрывы ударили по земле в разных местах и подняли ещё одно облако пыли.

Не колеблясь, я бросился в него, полагаясь на инстинкты вместо зрения.

— Ха!

Я сократил дистанцию и резким движением опустил Водяную лилию вниз, сразу почувствовав, как клинок вошёл в цель.

Развеяв пыль порывом ветра, я посмотрел вниз и увидел у своих ног обезглавленное тело кровавого волка.

Хорошо. Всё прошло лучше, чем я ожидал, и даже шкура пострадала только в области шеи.

Оставшийся кровавый волк — последний из своей стаи — издал оглушительный рык и, увидев смерть сородича, выглядел ещё яростнее.

В бою один на один, похоже, оставалось только идти вперёд. Я уже собирался атаковать, когда…

Бам!

Что-то влетело сбоку и столкнулось с кровавым волком, на которого я смотрел.

— А?

К моему полному изумлению, тем, что врезалось в кровавого волка, оказался… другой кровавый волк!

Я посмотрел туда, откуда прилетел зверь, и увидел Аллена с Еленой, стоящих с невинным видом. Похоже, кровавого волка, с которым они играли, пнули с такой силой, что он полетел прямо в того, с кем сражался я. И момент был выбран идеально!

Кровавый волк, прилетевший сбоку, был уже мёртв, но тот, в которого он врезался, ещё держался за жизнь. Я воспользовался моментом, быстро сблизился и нанёс решающий удар по его шее.

— Эй! Вы целы?!

В этот момент на место прибыл Гранвальт со своей группой.